Une nouvelle étude réalisée par des scientifiques planétaires de l'Université Brown et de l'Université de Berne en Suisse jette un doute sur l'un des indices les plus alléchants que l'eau pourrait couler sur les mars actuels.
Pendant des années, les scientifiques ont espionné d'étranges séquences qui courent des falaises martiennes et des murs de cratère. Certains ont interprété ces stries comme des flux liquides, suggérant la possibilité d'environnements actuellement habitables sur la planète rouge. Mais cette nouvelle étude, qui a utilisé l'apprentissage automatique pour créer et analyser un ensemble de données massifs de caractéristiques de stries de pente, indique une explication différente: processus sec lié à l'activité du vent et de la poussière.
« Un grand objectif de la recherche sur Mars consiste à comprendre les processus modernes sur Mars, y compris la possibilité d'une eau liquide à la surface », a déclaré Adomas Valantinas, chercheur postdoctoral à Brown qui a co-écrit la recherche avec Valentin Bickel, chercheur à Bern.
« Notre étude a examiné ces caractéristiques mais n'a trouvé aucune preuve d'eau. Notre modèle favorise les processus de formation de sec. »
La recherche est publiée dans Communications de la nature.
Les scientifiques ont d'abord vu les stries étranges des images revenues de la mission Viking de la NASA dans les années 1970. Les caractéristiques de Sinewy sont généralement plus sombres dans la teinte que le terrain environnant et s'étendent sur des centaines de mètres sur un terrain en pente.
Certains durent des années ou des décennies, tandis que d'autres vont et viennent plus rapidement. Les caractéristiques plus courtes – ont plongé la pente récurrente Lineae (RSL) – se présenter aux mêmes endroits pendant les périodes les plus chaudes de l'année martienne.
L'origine des stries a été un sujet brûlant parmi les scientifiques planétaires. Mars moderne est remarquablement sec et les températures atteignent rarement un dépassement au-dessus du gel. Pourtant, il est possible que de petites quantités d'eau – peut-être provenant de la glace enterrée, des aquifères souterrains ou de l'air anormalement humide – pouvaient mélanger avec suffisamment de sel pour créer un débit même sur la surface martienne gelée. S'il est vrai, les RSL et les stries de pentes pourraient marquer des niches rares et habitables sur un monde désertique.
D'autres chercheurs n'ont pas été convaincus. Ils soutiennent que les stries sont déclenchées par des processus secs comme les chutes rocheuses ou les rafales de vent, et ne semblent que des images orbitales.
En espérant de nouvelles informations, Bickel et Valantinas se sont tournés vers un algorithme d'apprentissage automatique pour cataloguer autant de stries de pente que possible. Après avoir entraîné leur algorithme sur des observations de stries de pente confirmées, ils l'ont utilisé pour scanner plus de 86 000 images satellites à haute résolution.
Le résultat a été une carte martienne mondiale première en son genre des stries de pentes contenant plus de 500 000 caractéristiques de séquences.
« Une fois que nous avons eu cette carte globale, nous avons pu le comparer aux bases de données et aux catalogues d'autres choses comme la température, la vitesse du vent, l'hydratation, l'activité de la diapositive de roche et d'autres facteurs. » Dit Bickel.
« Ensuite, nous pourrions rechercher des corrélations sur des centaines de milliers de cas pour mieux comprendre les conditions dans lesquelles ces caractéristiques se forment. »
Cette analyse géostatistique a montré que les stries de pente et les RSL ne sont généralement pas associées à des facteurs qui suggèrent une origine liquide ou de gel, comme une orientation de pente spécifique, des fluctuations élevées de température de surface ou une humidité élevée.
Au lieu de cela, l'étude a révélé que les deux caractéristiques sont plus susceptibles de se former par endroits avec une vitesse de vent supérieure à la moyenne et un dépôt de poussière – des facteurs qui pointent vers une origine sèche.
Les chercheurs concluent que les stries se forment probablement lorsque des couches de poussière fine glissent soudainement des pentes abruptes. Les déclencheurs spécifiques peuvent varier. Les stries de pente semblent plus courantes près des cratères à impact récent, où les ondes de choc peuvent secouer la poussière de surface en vrac. Les RSL, quant à eux, se trouvent plus souvent dans des endroits où les diables de la poussière ou les chutes de roche sont fréquents.
Dans l'ensemble, les résultats ont jeté un nouveau doute sur les stries de pentes et les RSL comme environnements habitables.
Cela a des implications importantes pour l'exploration future de Mars. Alors que les environnements habitables peuvent ressembler à de bonnes cibles d'exploration, la NASA préfère garder ses distances. Tous les microbes terrestres qui peuvent avoir atteint un tour sur un vaisseau spatial pourraient contaminer les environnements martiens habitables, compliquant la recherche de la vie basée sur Mars.
Cette étude suggère que le risque de contamination dans les sites de stries de pente n'est pas vraiment préoccupant.
« C'est l'avantage de cette approche de Big Data », a déclaré Valantinas. « Cela nous aide à exclure certaines hypothèses de l'orbite avant d'envoyer des vaisseaux spatiaux à explorer. »
