Image de microscopie électronique à balayage en fausses couleurs d’une plume de diamant mandarin montrant le cortex de la plume (en bleu) et les mélanosomes (granules riches en mélanine, en orange). La barre d’échelle indique 1 µm. Crédit : Dr Tiffany Slater
- Les paléontologues ont découvert des preuves moléculaires de la phaéomélanine, le pigment qui produit la coloration du gingembre.
- « Cela donnera une image plus précise de la couleur des animaux anciens. »
- La phéomélanine est désormais toxique pour les animaux – sa découverte pourrait être la première étape dans la compréhension de son évolution.
Des paléontologues de l’University College Cork (UCC) ont trouvé la première preuve moléculaire de la phaéomélanine, le pigment qui produit la coloration du gingembre, dans les archives fossiles.
La nouvelle étude rapporte la préservation de fragments moléculaires du pigment phaeomélanine chez des grenouilles vieilles de 10 millions d’années, ajoutant ainsi l’analyse moléculaire à l’arsenal des paléontologues lors de la reconstruction des couleurs originales d’organismes disparus.
L’étude, publiée aujourd’hui (6 octobre) dans Communications naturelles, était dirigé par les paléontologues Dr Tiffany Slater et Prof. Maria McNamara de l’École des sciences biologiques, de la terre et de l’environnement (BEES) et de l’Institut de recherche environnementale (ERI) de l’UCC. Ils ont travaillé avec une équipe internationale de scientifiques de l’Université Fujita Health (Japon), de l’Université Linyi (Chine) et de l’Université de Lund (Suède).
Illustration des principales conclusions rapportées dans Slater et al., 2023 publiées dans Communications naturelles. Crédit : Science Graphic Design
Le Dr Slater a déclaré : « Cette découverte est très excitante car elle place les paléontologues dans une meilleure position pour détecter différents pigments de mélanine dans beaucoup plus de fossiles.
«Cela brossera un tableau plus précis de la couleur des animaux anciens et répondra à des questions importantes sur l’évolution des couleurs chez les animaux. Les scientifiques ne savent toujours pas comment – ni pourquoi – la phéomélanine a évolué, car elle est toxique pour les animaux, mais les archives fossiles pourraient bien révéler le mystère.
Le professeur Maria McNamara (à gauche) et le Dr Tiffany Slater photographiés à l’École des sciences biologiques, de la terre et de l’environnement de l’University College Cork. Crédit : Daragh Mc Sweeney/Provision
L’équipe a effectué des expériences rigoureuses en laboratoire sur des plumes noires, roux et blanches pour suivre la façon dont les pigments de phéomélanine se dégradent au cours du processus de fossilisation, ce qui conforte leurs interprétations de la chimie des fossiles.
Le professeur McNamara, auteur principal de l’étude, a déclaré : « Les fossiles sont invariablement altérés par les ravages de la chaleur et de la pression lors de l’enterrement, mais cela ne signifie pas que nous perdons toutes les informations biomoléculaires originales. Nos expériences de fossilisation ont été essentielles à la compréhension de la chimie des fossiles et ont prouvé que des traces de biomolécules peuvent survivre à la cuisson pendant le processus de fossilisation.
Le professeur Maria McNamara (à gauche) et le Dr Tiffany Slater photographiés à l’École des sciences biologiques, de la terre et de l’environnement de l’University College Cork. Crédit : Daragh Mc Sweeney/Provision
« Il existe un énorme potentiel pour explorer l’évolution biochimique des animaux à l’aide des archives fossiles, lorsque nous prenons en compte les changements chimiques au cours de la fossilisation. »
