De nouvelles recherches révèlent l’impact significatif des parasites sur la dynamique des écosystèmes, plaidant pour un changement de paradigme dans les études écologiques afin d’inclure le « parasitome » – la gamme complète des parasites d’un animal – dans la compréhension du rôle d’un animal au sein de son écosystème. Crabe de rivage (Carcinus maenas) avec sac jaune du parasite (Sacculina carini). Crédit : Hans Witte (NIOZ)
Un hareng nageant dans la mer du Nord, un crabe traversant la mer des Wadden ou un poisson anémone niché au milieu d’un récif de corail… les biologistes conceptualisent souvent le monde naturel en termes d’environnements distincts. espèceschacun jouant un rôle unique dans les réseaux alimentaires complexes tissés dans les écosystèmes du monde entier.
« Mais c’est sûrement une pensée trop simpliste », préviennent Ana Born-Torrijos, chercheuse au NIOZ, et ses collègues dans l’article de couverture de la revue scientifique de ce mois-ci. Tendances en parasitologie.
« Si vous ignorez les différents parasites qui vivent dans et sur un animal, vous pourriez tirer des conclusions très erronées sur son écologie », a déclaré Born-Torrijos. « Les animaux capturés dans la nature ne doivent pas être considérés comme des individus isolés, mais plutôt comme des écosystèmes entiers, hébergeant une variété de microbes et de parasites que l’on peut trouver dans pratiquement tous les tissus. »
Influence des parasites
Les poissons, crabes, escargots et autres animaux peuvent être infectés par une multitude de parasites. Il s’agit notamment des nématodes, des cestodes, des trématodes, des isopodes, ou encore des copépodes qui passent une partie de leur vie dans les branchies des poissons.
« Ces parasites peuvent affecter la morphologie, le comportement et aussi le métabolisme des animaux de différentes manières », a déclaré Born-Torrijos. « De cette façon, ces parasites influencent également la place d’un animal dans la chaîne alimentaire locale. »
Place dans le réseau alimentaire
Lorsque Born-Torrijos représente la chaîne alimentaire sous la forme d’un graphique qui monte lentement, les algues et les plantes, en tant que producteurs primaires, qui convertissent la lumière du soleil en énergie « comestible », se trouvent dans le coin inférieur gauche. Tout en haut à droite du graphique se trouvent les principaux prédateurs, comme les phoques de la mer des Wadden.
« Nous pouvons déterminer où se situent d’autres animaux le long de cette ligne en examinant par exemple les isotopes stables de l’azote », explique le chercheur. « Parce qu’à chaque étape de la chaîne alimentaire, les isotopes lourds présents dans le réservoir d’azote de cet animal s’accumulent un peu, indiquant ainsi qui mange qui dans l’environnement. »
Changement de comportement
Dans l’article de synthèse, les chercheurs décrivent comment les valeurs des isotopes stables d’un animal peuvent différer selon qu’il est infecté ou non par des parasites.
« En effet, les parasites peuvent modifier le comportement d’un hôte, même sans le rendre vraiment malade. Par exemple, un poisson corallien infecté par une espèce spécifique d’isopode semble se nourrir beaucoup moins en dehors du récif que les individus non infectés de la même espèce. Cela se reflète ensuite dans la composition chimique de l’animal.
Marie Curie
L’article passe également en revue les connaissances accumulées au cours de la dernière décennie dans le domaine des interactions parasite-hôte. De plus, Born-Torrijos, avec une prestigieuse bourse postdoctorale Marie Skłodowska-Curie Actions, travaille également à la mise en place de tests expérimentaux pour démêler l’influence des parasites sur leurs hôtes.
« Par exemple, nous gardons des crabes infectés ou non par un rhizocéphale, une balane parasite qui utilise des radicelles pour puiser dans les tissus du crabe. En nourrissant les crabes avec un régime alimentaire spécifique pendant plusieurs semaines, puis en les faisant passer à un régime avec une composition isotopique différente, nous pouvons différencier les modifications des isotopes stables provoquées par les infections parasitaires de celles provoquées par leur régime alimentaire. De cette façon, nous visons à découvrir comment l’infection affecte le métabolisme de l’hôte et quel effet cela a sur sa composition isotopique.
‘Parasitome’
En biologie, l’étude des micro-organismes présents sur la peau et dans les intestins des animaux, appelés microbiome, constitue déjà un domaine scientifique important et reconnu. Selon Born-Torrijos et ses collègues, il est grand temps que l’ensemble des parasites d’un animal, pour ainsi dire, « le parasitome », occupe également une place centrale dans la recherche.
« Les biologistes et les écologistes pourraient se faire une mauvaise idée du réseau trophique s’ils ignorent l’influence des parasites », souligne Born-Torrijos.
