Des milliards de téléphones peuvent détecter et avertir des tremblements de terre à proximité

Le programme Android Earthquake Alerts de Google est un système de tremblement de terre de spanning de globe qui utilise des milliards de capteurs téléphoniques pour détecter les tremblements sismiques et alerter ceux en danger

Votre téléphone peut être parmi les milliards d'appareils dans le monde qui servent déjà de système de tremblement de terre en début d'alerte dans des dizaines de pays.

Depuis son lancement en 2020, le système Android Earthquake Alerts de Google s'est étendu pour permettre aux utilisateurs de téléphones Android et de smartwatch de 2,3 milliards de recevoir des alertes sur les secousses sismiques à proximité, contre 300 millions de personnes qui pourraient obtenir de telles alertes provenant d'autres sources, selon une nouvelle étude réalisée par des chercheurs de Google. Mais les téléphones ne sont pas seulement des avertissements – leurs capteurs aident également à détecter les tremblements de terre.

«Des milliards d'appareils Android travaillent ensemble et agissent comme des mini-seismomètres pour créer le plus grand réseau de détection de tremblement de terre au monde», explique Richard Allen à l'Université de Californie à Berkeley, qui est également chercheur invité chez Google.

Le système développé par Allen et ses collègues analysent les vibrations détectées par les accéléromètres dans les téléphones Android et les montres intelligentes. Ensemble, ce réseau de capteurs peut indiquer la taille d'un tremblement de terre et quels utilisateurs du téléphone sont suffisamment proches du danger pour recevoir un message d'avertissement.

Le système de Google informe les gens lorsqu'il détecte un tremblement de terre d'une ampleur de 4,5 ou plus. Mais le système «ne peut pas détecter tous les tremblements de terre» car il nécessite qu'un nombre suffisamment grand de téléphones soit suffisamment proche du séisme, explique Allen. Par exemple, il ne détecte pas les tremblements de terre originaires de la plupart des crêtes de l'océan, bien qu'il puisse détecter des événements sismiques survenant des dizaines à des centaines de kilomètres au large.

L'un des plus grands défis a été de déterminer rapidement et avec précision l'ampleur de chaque événement sismique. Les chercheurs ont amélioré l'algorithme de détection de tremblement de terre du système au fil des ans en développant des modèles régionaux pour mieux représenter les mouvements tectoniques locaux et en tenant compte des sensibilités variables des capteurs parmi les différents téléphones Android.

Le système mondial de Google est désormais aussi précis que le système Shakelert qui couvre la côte ouest américaine et le programme de tremblement de terre de la Japan Meteorological Society, explique Allen. Il note que le projet de Google est destiné à compléter, plutôt qu'à remplacer, des systèmes basés sur le sismomètre comme ceux-ci – il intègre et livre même des avertissements de Shakelert pour les personnes sur la côte ouest. «Mais la réalité est que de nombreuses régions sujettes aux tremblements de terre n'ont pas les réseaux sismiques régionaux nécessaires pour fournir des avertissements», explique Allen.

Le système de Google fournit une «source unique d'informations» pour les pays sans tremblement de terre en début d'alerte, explique Katsu Goda à l'Université Western au Canada, qui n'est pas impliquée dans l'initiative. Il atteint également plus de personnes au total, même lorsque d'autres systèmes d'alerte nationaux ou régionaux sont disponibles, dit-il.

Le système fournit actuellement des alertes sur 98 pays et territoires, notamment les États-Unis mais pas le Royaume-Uni. «Nous nous sommes généralement concentrés sur des pays qui présentent un risque sismique historique plus important sans avoir de solution de tremblement de terre existante en début d'ouverture», explique Marc Stogaitis chez Google.

Selon la nouvelle étude, qui a analysé les performances et la précision du programme, le système avait émis des alertes pour 1279 événements sismiques en mars 2024, avec seulement trois fausses alertes. Deux de ces fausses alertes ont impliqué des orages et un a été déclenché par un événement de notification de masse non lié qui a vibré plusieurs téléphones. L'équipe a depuis mis à jour l'algorithme de détection pour éviter de tels faux déclencheurs.

La plupart des appareils Android sont choisis pour participer au réseau de sismomètre basé sur le téléphone et recevoir des alertes sur les tremblements de terre à proximité par défaut, bien que les utilisateurs puissent modifier ces deux paramètres. Dans une enquête sur les utilisateurs de Google, plus d'un tiers des participants du système ont reçu des alertes téléphoniques avant de ressentir des tremblements – et la plupart des personnes qui ont obtenu des alertes les décrivent comme très utiles.

Si les utilisateurs du téléphone Android restent inscrits aux alertes, ceux-ci sont disponibles en deux types. Des alertes d'action plus urgentes sont conçues pour inciter les gens à prendre des mesures de protection, telles que «tomber, couvrir et conserver». Mais ils ne fournissent souvent que quelques secondes d'avertissement précoce car ils ne sortent pas tant que le système ne prédit de fortes tremblements. En revanche, les alertes de conscience moins intrusives, qui fournissent des informations plus générales, peuvent arriver de dizaines de secondes avant que les utilisateurs du téléphone ne ressentent un tremblement de terre.

«La physique des tremblements de terre dicte qu'il y aura moins d'avertissement avant les tremblements plus forts que les tremblements plus faibles», explique Stogaitis. «Mais nous continuons d'explorer la modification de notre stratégie d'alerte pour améliorer les temps d'avertissement dans les futurs tremblements de terre.»