Des recherches de l’Université Harvard révèlent que l’augmentation des précipitations, et non la hausse des températures, est le principal facteur à l’origine de l’augmentation des niveaux d’humidité des sols aux États-Unis au cours des étés 2011 à 2020, remettant en question les hypothèses sur l’assèchement des sols dû au changement climatique. L’étude souligne l’importance de prévisions précises des précipitations et d’une gestion efficace de l’eau dans l’agriculture dans un contexte d’incertitude quant aux tendances à long terme de l’humidité des sols.
Une étude indique que les changements dans les régimes de précipitations, plutôt que les changements de température, expliquent les tendances de l’humidité du sol.
Les niveaux d’humidité du sol jouent un rôle crucial en influençant la vitesse à laquelle les incendies de forêt se propagent, la rapidité avec laquelle les collines se transforment en coulées de boue et, notamment, l’efficacité de nos systèmes agricoles. Avec l’augmentation continue des températures attribuée au changement climatique anthropique, les scientifiques craignent de plus en plus que les conditions du sol ne deviennent plus sèches. Pourtant, il est intéressant de noter qu’entre 2011 et 2020, une augmentation de l’humidité du sol a été observée dans 57 % des États-Unis pendant les mois d’été, traditionnellement la période la plus chaude de l’année.
Pourquoi le sol est-il devenu plus humide alors même que la planète se réchauffait ?
Un article récent de chercheurs de l’Université Harvard a révélé que les précipitations, plutôt que la température, expliquent dans une large mesure les tendances en matière d’humidité du sol. S’il n’est pas surprenant que plus de pluie signifie des sols plus humides, la recherche remet en question l’hypothèse de longue date selon laquelle l’augmentation des températures mondiales entraînerait des sols plus secs.
« L’eau atmosphérique a souvent été utilisée comme indicateur de sécheresse, mais cet article met en évidence les distinctions entre l’hydroclimat des sols et la température et l’hydroclimat de l’atmosphère », a déclaré Peter Huybers, professeur de sciences de la Terre et des planètes à la Faculté des arts et des sciences. et des sciences et de l’ingénierie de l’environnement à la Harvard John A. Paulson School of Engineering and Applied Sciences, et auteur principal de l’article.
L’équipe de recherche a découvert que le séchage dû à l’augmentation de la température était largement compensé par la fertilisation au CO2, qui permet aux plantes d’utiliser l’eau plus efficacement. Ces deux effets sont secondaires par rapport aux précipitations et ont tendance à s’annuler, laissant les précipitations comme principal facteur d’humidité du sol.
Défis liés à la mesure de l’humidité du sol et implications
L’un des défis liés à l’étude de l’humidité du sol réside dans la rareté des données et dans la déconnexion fréquente entre les données satellitaires et les observations au niveau du sol. L’équipe a comparé les observations au niveau du sol entre 2011 et 2020 – la courte période pendant laquelle de nombreuses mesures de l’humidité du sol sont disponibles aux États-Unis – avec les données satellitaires et ont constaté une augmentation similaire de l’humidité du sol.
Ces résultats soulignent l’importance d’améliorer les prévisions des changements à long terme des précipitations en réponse au changement climatique, notamment en ce qui concerne la production alimentaire.
« Nous ne disposons pas de mesures très précises de l’humidité du sol à long terme, mais les conséquences des températures élevées sur les rendements agricoles ont beaucoup à voir avec la disponibilité de l’eau », a déclaré Lucas Vargas Zeppetello, chercheur au Harvard University Center for l’environnement et est le premier auteur de l’étude. « Les plantes sont généralement moins sensibles à la température si elles disposent de suffisamment d’eau, mais dans des conditions sèches, elles peuvent avoir de gros problèmes. »
Vargas Zeppetello est maintenant professeur adjoint à l’UC Berkeley.
« Nos résultats suggèrent que la réduction de l’humidité du sol en surface est loin d’être une fatalité étant donné l’incertitude quant aux tendances des précipitations dans le monde », a déclaré Huybers. « Avec les incertitudes dans la variabilité interannuelle des précipitations et les incertitudes dans les prévisions des précipitations à long terme, il est pratiquement impossible de prédire l’humidité du sol dans les décennies à venir. »
Cette incertitude rend difficile la prévision des conditions de croissance des cultures, ce qui rend d’autant plus important de se concentrer sur les stratégies de gestion de l’eau, a déclaré Vargas Zeppetello.
