Une expérience de laboratoire qui a simulé les conditions de Mars a montré que les algues vertes peuvent se développer dans des conteneurs en plastique fabriqués à partir des mêmes algues, préparant le terrain pour un système auto-entretenant pour construire des habitats sur la planète
Une conception de l'habitat prototype entièrement en bioplastique
De futurs habitats en plastique sur Mars pourraient être créés à partir d'algues cultivées localement qui pourraient alors héberger plus d'opérations de culture d'algues. Il a été démontré que la première étape d'un tel système circulaire fonctionne dans des conditions de type Mars dans un laboratoire, ce qui pourrait aider les futurs explorateurs à créer des habitats sur la planète.
Qu'apporteriez-vous à Mars pour une telle entreprise? Robin Wordsworth à l'Université de Harvard a une liste: quelques algues, un petit bioréacteur, une imprimante 3D et plusieurs conteneurs de type flacon fabriqués à partir de bioplastique construit avec du matériau végétal. Wordsworth dit qu'il ferait pousser des algues dans les conteneurs, utiliserait le bioréacteur pour transformer ces algues en plus bioplastiques, puis en 3D plus de conteneurs pour développer plus d'algues, etc.
« Le concept est que vous utilisez un matériel pour fabriquer votre habitat, qui peut être construit à partir de la biologie elle-même. Vous pouvez créer un système autonome », dit-il. Wordsworth et ses collègues ont maintenant démontré la première partie de ce cycle.
Ils ont cultivé les algues vertes Dunaliella tertiolecta Dans les conteneurs fabriqués à partir de pièces d'épaisseur d'un millionètre d'un bioplastique appelé PLA. Pour faire correspondre les conditions martiennes, ils ont placé chaque récipient dans une chambre où la pression était d'environ 0,6% de pression atmosphérique sur Terre et l'air contenait plus de 98% de dioxyde de carbone. Plus de 10 jours, les chercheurs ont constaté que les algues se sont développées et se sont photosynthétisées à des taux comparables à des conditions de type Terre.
L'idée d'habitats bioplastiques d'impression 3D a environ une décennie, mais la nouvelle expérience montre que celles-ci pourraient vraiment soutenir la vie, explique Amor Menezes à l'Université de Floride. «C'est extrêmement excitant. Un voyage vers Mars et un séjour sur Mars, durera environ quelques années, donc nous ne pouvons pas tout emporter avec nous», dit-il. « Cela montre que les bioplastiques peuvent potentiellement soutenir la vie dans des conditions de type Mars, et peut-être que beaucoup d'objets utiles pendant un séjour martien pourraient être bioplastiques. »
Le succès de l'équipe a nécessité plusieurs années d'expérimentation avec différentes conceptions de conteneurs et souches de bactéries, explique le membre de l'équipe Rafid Quayum, également à l'Université Harvard. «Physiciens, ingénieurs, scientifiques planétaires, nous nous réunissons tous pour rassembler nos cerveaux et comprendre comment rendre les environnements en dehors de la Terre plus habitables», dit-il.
Maintenant, l'équipe veut introduire des éléments encore plus extraterrestres dans ses expériences en testant des matériaux dans le vide, pour imiter des planètes ou des lunes qui n'ont pas d'atmosphère et les emmener dans des vaisseaux spatiaux en orbites basses autour de la Terre.
«Nous pensons que c'est une question de recherche fondamentale vraiment convaincante. Il est certainement important de permettre aux gens de vivre au-delà de la Terre dans le futur, mais aussi comme une question fondamentale, de comprendre l'éventail des façons dont vous pouvez soutenir la vie», explique Wordsworth.
