Une étude de l’Université du Colorado à Boulder prévoit que l’Arctique connaîtra des jours d’été sans glace plus tôt qu’on ne le pensait, peut-être au cours des prochaines années. Cela pourrait se produire entre la fin des années 2020 et les années 2030 dans tous les scénarios d’émissions. La recherche souligne la nécessité cruciale de réduire les émissions pour atténuer l’impact sur la faune arctique, les communautés côtières et le climat mondial, tout en notant également la résilience de la glace de mer arctique à se rétablir rapidement avec une réduction du CO2 atmosphérique.
Selon une étude récente de l’Université du Colorado à Boulder, l’Arctique pourrait connaître des journées d’été presque entièrement exemptes de glace de mer au cours des prochaines années.
Les résultats, publiés dans la revue Nature Reviews Terre et Environnement, suggèrent que le premier jour sans glace dans l’Arctique pourrait survenir plus de 10 ans plus tôt que les projections précédentes, qui se concentraient sur le moment où la région serait libre de glace pendant un mois ou plus. La tendance reste cohérente dans tous les scénarios d’émissions futurs.
D’ici le milieu du siècle, l’Arctique connaîtra probablement un mois entier sans glace flottante en septembre, lorsque la couverture de glace de mer de la région sera à son minimum. À la fin du siècle, la saison sans glace pourrait durer plusieurs mois par an, en fonction des futurs scénarios d’émissions. Par exemple, dans un scénario d’émissions élevées ou de maintien du statu quo, la région la plus septentrionale de la planète pourrait devenir constamment libre de glace, même pendant certains mois d’hiver.
Définir « sans glace » dans l’Arctique
Pour les scientifiques, un Arctique sans glace ne signifie pas qu’il n’y aurait aucune glace dans l’eau.
Au lieu de cela, les chercheurs affirment que l’Arctique est libre de glace lorsque l’océan contient moins d’un million de kilomètres carrés (386 000 milles carrés) de glace. Ce seuil représente moins de 20 % de ce qu’était la couverture de glace saisonnière minimale de la région dans les années 1980. Ces dernières années, l’océan Arctique comptait environ 3,3 millions de kilomètres carrés de glace de mer à son minimum en septembre.
Alexandra Jahn, professeure agrégée de sciences atmosphériques et océaniques et chercheuse à l’Institut de recherche arctique et alpine de CU Boulder, a entrepris d’analyser la littérature existante sur les projections de glace de mer. Elle et ses collaborateurs ont également analysé les données de couverture de glace de mer provenant de modèles climatiques informatiques pour évaluer la façon dont l’Arctique pourrait changer quotidiennement à l’avenir.
Ils ont constaté que le premier jour où la couverture de glace de mer descendrait en dessous du seuil d’un kilomètre carré se produirait en moyenne quatre ans plus tôt que les moyennes mensuelles, mais pourrait survenir jusqu’à 18 ans plus tôt.
« Quand il s’agit de communiquer ce que les scientifiques s’attendent à ce qui se passe dans l’Arctique, il est important de prédire quand nous pourrions observer les premières conditions sans glace dans l’Arctique, ce qui apparaîtra dans les données satellitaires quotidiennes », a déclaré Jahn.
Importance de prévoir les conditions sans glace
L’équipe a prévu que l’océan Arctique pourrait devenir libre de glace pour la première fois fin août ou début septembre entre les années 2020 et 2030, selon tous les scénarios d’émissions.
Jahn a déclaré que les émissions de gaz à effet de serre sont les principaux contributeurs à la perte de glace marine. Une diminution de la couverture de neige et de glace augmente la quantité de chaleur du soleil absorbée par l’océan, exacerbant la fonte des glaces et le réchauffement dans l’Arctique.
Le déclin de la glace de mer a des conséquences importantes sur les animaux de l’Arctique dont la survie dépend de la glace de mer, notamment les phoques et les ours polaires. De plus, à mesure que l’océan se réchauffe, les chercheurs craignent que des poissons non indigènes ne se déplacent vers l’océan Arctique. L’impact de ces espèces invasives espèces sur les écosystèmes locaux reste floue.
La fonte des glaces de mer présente également un risque pour les communautés vivant à proximité de la région côtière. La glace de mer joue un rôle important en atténuant les impacts des vagues océaniques sur les terres côtières, a déclaré Jahn. À mesure que la glace marine recule, les vagues océaniques grossissent, provoquant une érosion côtière.
Bien qu’un Arctique sans glace soit inévitable, Jahn a déclaré que les niveaux d’émissions futurs détermineront toujours la fréquence à laquelle ces conditions se produiront. Dans un scénario d’émissions intermédiaire, une voie sur laquelle se dirige la société actuelle, l’Arctique pourrait ne devenir libre de glace qu’à la fin de l’été et au début de l’automne, d’août à octobre. Mais dans le scénario d’émissions les plus élevées, l’Arctique pourrait être libre de glace pendant neuf mois d’ici la fin de ce siècle.
« Cela transformerait l’Arctique en un environnement complètement différent, passant d’un Arctique blanc en été à un Arctique bleu. Ainsi, même si des conditions sans glace sont inévitables, nous devons quand même maintenir nos émissions aussi basses que possible pour éviter des conditions sans glace prolongées », a déclaré Jahn.
La bonne nouvelle : la glace de mer arctique est résiliente et peut revenir rapidement si l’atmosphère se refroidit.
« Contrairement à la calotte glaciaire du Groenland qui a mis des milliers d’années à se former, même si nous faisions fondre toute la glace de mer de l’Arctique, si nous parvenons ensuite à trouver un moyen de retirer le CO2 de l’atmosphère à l’avenir pour inverser le réchauffement, la glace de mer revenir d’ici une décennie », a déclaré Jahn.
Ce travail a été financé par la National Science Foundation des États-Unis, la Fondation Alexander von Humboldt et NASA.
