Alors que le monde dépend de plus en plus de minéraux essentiels tels que le cobalt pour alimenter non seulement la révolution verte mais aussi la vie quotidienne, les États-Unis devront peut-être se tourner vers l’exploitation minière nationale pour répondre à leurs besoins.
Grâce à une série d'entretiens qualitatifs, des chercheurs de l'Université du Michigan ont examiné comment une communauté de l'Idaho fait face aux défis et aux opportunités d'un projet de mine de cobalt. L'étude, dirigée par Chava Makman, alors étudiant à l'UM, révèle que les communautés reconnaissent qu'il n'y a pas de réponses faciles quant au moment et au lieu d'exploitation minière.
Makman a travaillé avec Brandon Marc Finn, membre du corps professoral de recherche de l'UM à la School for Environment and Sustainability, sur l'étude publiée dans la revue Politique de ressources. Ensemble, ils ont cherché à explorer les questions présentes dans le débat en cours sur l’exploitation minière et la décarbonation.
« Nous avons constaté au cours de nos entretiens que, de manière générale, les personnes interrogées ne considéraient pas l'exploitation minière comme une bonne ou une mauvaise chose », a déclaré Makman. « Il y a des compromis à faire, quoi qu'il arrive, et répondre aux questions sur l'opportunité d'exploiter ou non une zone ne sera jamais une décision en noir et blanc.
« À mesure que les initiatives énergétiques se multiplient, on ne peut compter sur aucun pays à lui seul pour satisfaire la totalité de la demande de ces minéraux. Voici donc la question suivante : « L'exploitation minière nationale américaine pourrait-elle diversifier ces chaînes d'approvisionnement, même si elle ne pourrait jamais, avec nos réserves limitées, satisfaire pleinement cette demande ? »
Finn affirme que la décarbonisation est une question intrinsèquement morale et politique.
« C'est notre travail en tant que chercheurs d'envisager les compromis et de réfléchir à qui sera le plus lourdement touché par l'exploitation minière et pourquoi c'est le cas », a-t-il déclaré.
En 2022, une mine de cobalt dans l’Idaho a célébré sa cérémonie d’ouverture, mais les célébrations ont rapidement pris fin : le prix du cobalt a chuté et la mine a fermé ses portes, selon les chercheurs. Le cobalt est considéré comme un « minéral critique » – un minéral qui fait partie des quelques dizaines de minéraux figurant sur la liste des États-Unis de minéraux essentiels à l’économie et à la sécurité nationale de notre pays. Il s’agit d’un composant essentiel des batteries rechargeables utilisées pour alimenter les téléphones, les ordinateurs portables et les voitures électriques, et constitue un élément crucial des initiatives de décarbonation.
L’Inflation Reduction Act a encouragé les efforts à exploiter le cobalt aux États-Unis, où les gisements sont rares. Environ 1 million de tonnes de cobalt ont été identifiées aux États-Unis, contre environ 120 millions de tonnes dans le monde. La République démocratique du Congo, où Finn mène des projets de recherche en cours, produit actuellement 76 % de l'approvisionnement mondial en cobalt extrait.
Selon les chercheurs, les récentes politiques fédérales visent à rendre les États-Unis moins dépendants de la domination chinoise sur les chaînes d’approvisionnement en minéraux critiques. Cependant, l’exploitation minière, qui a d’importants impacts environnementaux, culturels et sociaux, est une pratique controversée.
L'étude consistait en 32 entretiens distincts avec des experts individuels, sélectionnés en fonction de leur connaissance de l'industrie du cobalt, de leur emploi dans des industries liées à l'exploitation minière de minéraux critiques et de ceux qui vivent dans des communautés proches de l'Idaho Cobalt Organization. Il s'agit notamment d'employés de groupes de défense environnementaux et politiques, d'universités, de sociétés minières, de tribus amérindiennes, d'instituts de recherche et de résidents de l'Idaho touchés par l'exploitation minière.
Dans l’ensemble, les personnes interrogées ont parlé à la fois d’emplois et de possibilités économiques, ainsi que du monopole chinois sur la chaîne d’approvisionnement en minéraux. Les personnes interrogées ont également exprimé leurs inquiétudes quant à l'impact environnemental de l'exploitation minière. Surtout, l'étude note que 68 % des réserves de cobalt aux États-Unis se trouvent dans un rayon de 35 miles des réserves des peuples autochtones et que leurs droits doivent être soigneusement examinés.
« L'un des compromis qu'il est vraiment nécessaire de prendre en compte concerne les droits des autochtones et l'accès à la terre », a déclaré Finn, qui dirige le laboratoire informel de durabilité de l'UM. « L'un des points intéressants à retenir de notre travail est que nous ne devrions pas traiter les groupes communautaires comme monolithiques. De nombreux répondants aux entrevues étaient des Autochtones favorables aux mines, tout comme certains étaient contre l'exploitation minière. Nous ne pouvons pas et ne devons pas essentialiser des groupes de personnes en fonction des opinions que nous pouvons penser qu'ils ont en raison de leur identité.
Par exemple, Makman note que les membres de la communauté autochtone qui vivaient près de la mine de l'Idaho ont mentionné l'histoire de l'industrie minière qui n'a pas respecté les intérêts autochtones, notamment le non-respect des traités, la destruction de sites sacrés, la non-consultation des tribus locales et le déplacement forcé des terres. Mais d’autres répondants autochtones ont souligné des avantages potentiels, tels que des emplois liés à l’exploitation minière, des régimes d’avantages communautaires et d’autres possibilités.
Les auteurs de l’UM affirment que pour atteindre les objectifs de décarbonation, des choix difficiles doivent être faits quant au lieu et à la manière dont les minéraux nécessaires à la révolution verte sont extraits. En particulier, un répondant d'un organisme de conservation a résumé le problème.
« Il n'y a pas de bonnes réponses dans la transition vers les énergies renouvelables, seulement des compromis », a déclaré le répondant. « Est-ce que nous exploitons diverses petites zones en sachant qu'elles vont être affectées écologiquement au cours des 300 prochaines années si c'est pour sauver la planète ? »
