Des chercheurs décryptent les secrets financiers de Benjamin Franklin

Les techniques physiques offrent un rare aperçu des débuts de l’histoire monétaire américaine.

Benjamin Franklin est souvent célébré pour avoir inventé les lunettes à double foyer et le paratonnerre. Cependant, des chercheurs de l’Université de Notre Dame suggèrent qu’il devrait également être connu pour ses méthodes innovantes pour gagner (littéralement) de l’argent.

Au cours de sa carrière, Franklin a imprimé près de 2 500 000 billets de banque pour les colonies américaines en utilisant des techniques que les chercheurs ont identifiées comme très originales, selon une étude récente publiée dans le Actes de l’Académie nationale des sciences.

Monnaie coloniale et problèmes de contrefaçon

L’équipe de recherche, dirigée par Khachatur Manukyan, professeur-chercheur agrégé au Département de physique et d’astronomie, a passé les sept dernières années à analyser un trésor de près de 600 notes de la période coloniale, qui fait partie d’une vaste collection développée par le Hesburgh Livres rares et collections spéciales des bibliothèques. Les billets coloniaux couvrent une période de 80 ans et comprennent des billets imprimés par le réseau d’imprimeries et d’autres imprimeurs de Franklin, ainsi qu’une série de billets contrefaits.

Manukyan a expliqué que l’effort visant à imprimer de la monnaie pour le nouveau système monétaire colonial était important pour Franklin non seulement en tant qu’imprimeur mais également en tant qu’homme d’État.

« Benjamin Franklin a compris que l’indépendance financière des colonies était nécessaire à leur indépendance politique. La plupart des pièces d’argent et d’or apportées aux colonies britanniques américaines ont été rapidement drainées pour payer les produits manufacturés importés de l’étranger, laissant les colonies sans réserve monétaire suffisante pour développer leur économie », a déclaré Manukyan.

Cependant, un problème majeur faisait obstacle aux efforts d’impression du papier-monnaie : la contrefaçon. Lorsque Franklin ouvrit son imprimerie en 1728, le papier-monnaie était un concept relativement nouveau. Contrairement à l’or et à l’argent, le manque de valeur intrinsèque du papier-monnaie signifiait qu’il risquait constamment de se déprécier. Il n’existait pas de billets standardisés à l’époque coloniale, ce qui laissait la possibilité aux faussaires de faire passer de faux billets pour de vrais. En réponse, Franklin a travaillé pour intégrer une suite de fonctionnalités de sécurité qui rendaient ses factures distinctives.

« Pour maintenir la fiabilité des billets, Franklin devait garder une longueur d’avance sur les contrefacteurs », a déclaré Manukyan. « Mais le registre dans lequel nous savons qu’il a enregistré ces décisions et méthodes d’impression a été perdu dans l’histoire. En utilisant les techniques de la physique, nous avons pu restaurer, en partie, une partie de ce que cet enregistrement aurait montré. »

Analyse scientifique des techniques de Franklin

Manukyan et son équipe ont utilisé des instruments spectroscopiques et d’imagerie de pointe hébergés dans le Laboratoire des sciences nucléaires et dans quatre installations principales de recherche de Notre Dame : le Centre des sciences et technologies de l’environnement, l’installation d’imagerie intégrée, l’installation de caractérisation des matériaux et l’installation de structure moléculaire. Ces outils leur ont permis d’examiner de plus près que jamais les encres, le papier et les fibres qui rendaient les billets de Franklin distinctifs et difficiles à reproduire.

L’une des caractéristiques les plus distinctives qu’ils ont trouvées réside dans les pigments de Franklin. Manukyan et son équipe ont déterminé les éléments chimiques utilisés pour chaque élément de la collection de notes coloniales de Notre-Dame. Les contrefaçons, ont-ils découvert, contiennent des quantités élevées de calcium et de phosphore, mais ces éléments ne se trouvent qu’à l’état de traces dans les billets authentiques.

Leurs analyses ont révélé que bien que Franklin utilisait (et vendait) du « noir de fumée », un pigment créé en brûlant des huiles végétales, pour la plupart des impressions, la monnaie imprimée de Franklin utilisait un colorant noir spécial fabriqué à partir de graphite trouvé dans la roche. Ce pigment est également différent du « noir d’os » obtenu à partir d’os brûlés, privilégié à la fois par les faussaires et par ceux extérieurs au réseau d’imprimeries de Franklin.

Une autre innovation de Franklin réside dans le document lui-même. L’invention de l’inclusion de minuscules fibres dans la pâte à papier – visibles sous forme de gribouillis pigmentés dans le papier-monnaie – a souvent été attribuée au fabricant de papier Zenas Marshall Crane, qui a introduit cette pratique en 1844. Mais Manukyan et son équipe ont trouvé des preuves que Franklin avait inclus des soies colorées dans la pâte à papier. son article bien plus tôt.

L’équipe a également découvert que les billets imprimés par le réseau Franklin avaient un aspect distinctif en raison de l’ajout d’un matériau translucide identifié comme étant de la muscovite. L’équipe a déterminé que Franklin avait commencé à ajouter de la muscovite à ses papiers et que la taille de ces cristaux de muscovite dans son papier avait augmenté avec le temps. L’équipe suppose que Franklin a initialement commencé à ajouter de la muscovite pour rendre les billets imprimés plus durables, mais a continué à l’ajouter lorsque cela s’est avéré utile pour dissuader les contrefacteurs.

Défis et découvertes collaboratives

Manukyan a déclaré qu’il est inhabituel pour un laboratoire de physique de travailler avec des matériaux rares et d’archives, ce qui pose des défis particuliers.

« Peu de scientifiques s’intéressent à travailler avec des matériaux comme ceux-ci. Dans certains cas, ces factures sont uniques. Ils doivent être manipulés avec une extrême prudence et ne peuvent pas être endommagés. Ce sont des contraintes qui décourageraient de nombreux physiciens de se lancer dans un projet comme celui-ci », a-t-il déclaré.

Mais pour lui, le projet témoigne de la valeur du travail interdisciplinaire.

« Nous avons eu la chance d’avoir sur ce projet des étudiants chercheurs qui s’intéressent à la fois à la physique, à l’histoire et à la conservation de l’art. Et les principales installations de recherche ainsi que l’équipe des livres rares et des collections spéciales ont été d’incroyables partenaires de recherche. Sans un niveau inhabituel de collaboration interdisciplinaire, nos découvertes n’auraient pas été possibles.

Outre le chercheur principal Manukyan, l’équipe de recherche de ce projet comprenait Armenuhi Yeghishyan, technicien de laboratoire au Département de physique et d’astronomie ; Ani Aprahamian, professeur de physique Frank M. Freimann et professeur adjoint au Département de chimie et de biochimie ; Louis Jordan, bibliothécaire universitaire associé émérite pour les services académiques et les collections ; Michael Kurkowski, un ancien chercheur de premier cycle étudiant la physique et les mathématiques ; Mark Raddell, ancien chercheur de premier cycle étudiant en finance et en physique, aujourd’hui consultant chez Deloitte ; Laura Richter Le, ancienne chercheuse de premier cycle et maintenant étudiante diplômée au Centre de conservation de L’Université de New Yorkl’Institut des Beaux-Arts de ; Zachary D. Schultz, ancien professeur agrégé à Notre Dame et maintenant membre du corps professoral de l’Ohio State University ; Liam Spillane, qui travaille chez Gatan Inc. ; et Michael Wiescher, professeur de physique Frank M. Freimann.

Ce projet de recherche a été financé par une subvention interne de Notre Dame Research.