Les chauves-souris vampires sont un incontournable d'Halloween, et elles ont désormais de la compagnie. Une autre espèce de chauve-souris attrape des oiseaux en vol pour un horrible festin de minuit.
L'ADN des oiseaux chanteurs a déjà été détecté dans le guano de trois espèces de chauves-souris. Les chercheurs savaient donc que ces mammifères volants mangeaient plus que de simples insectes. Mais comment, exactement, une chauve-souris chasse-t-elle un oiseau ? Il s'avère que la plus grande chauve-souris d'Europe, la grande noctule, est un redoutable chasseur aérien qui capture, démembre et consomme les oiseaux chanteurs migrateurs pour le repas ultime en vol, rapportent des chercheurs dans le rapport du 9 octobre. Science.
Depuis des années, les scientifiques tentent de comprendre comment ces chauves-souris capturent leurs proies, mais il est difficile de savoir ce que font les animaux en hauteur dans le ciel nocturne. La solution : suivre leurs mouvements, explique le bioacousticien Ilias Foskolos de l'Université d'Aarhus au Danemark. Lui et ses collègues ont équipé de plus grandes noctules (Nyctalus lasiopterus) avec des biologues. Ces appareils comportent plusieurs capteurs, notamment des accéléromètres pour enregistrer les mouvements en 3D, des magnétomètres pour enregistrer la direction, des altimètres pour mesurer l'altitude et des microphones.
« En utilisant [these] approches de haute technologie, le Science « L'article est le premier à suivre la manœuvre de chasse d'une grande noctule chassant et attrapant un rouge-gorge », déclare Danilo Russo, écologiste des chauves-souris à l'Université Federico II de Naples en Italie qui n'a pas participé à l'étude. « Bien qu'il n'y ait pas d'observation visuelle de l'épisode de chasse, à mon avis, cette étude fournit néanmoins des preuves convaincantes que les oiseaux sont capturés en vol. »
Aucun des capteurs n'a enregistré de vidéo des mouvements ou des repas des chauves-souris, mais ils ont suivi les activités nocturnes de chaque chauve-souris, donnant aux chercheurs un aperçu de leurs mystérieux comportements de chasse. Écouter les enregistrements « c'est comme voler avec les chauves-souris », explique Elena Tena, conservationniste des chauves-souris à la station biologique de Doñana à Séville, en Espagne, où l'équipe a capturé et étiqueté des chauves-souris pour l'étude. « Vous pouvez écouter le battement » de leurs ailes et les cris des grenouilles tandis que les chauves-souris traversent les marais de Doñana, dit-elle.
Les microphones capturaient également les bourdonnements d’alimentation lorsque les chauves-souris s’approchaient de leurs proies. Ces bourdonnements, suivis de bruits de mastication, indiquaient une chasse réussie, explique Tena. La plupart des 611 événements de chasse impliquaient des insectes proches du sol, mais deux se sont démarqués. Dans les deux cas, les chauves-souris ont volé à des altitudes élevées – au-dessus de la hauteur des oiseaux chanteurs migrateurs, à plus de 1 200 mètres d’altitude. Les prédateurs se sont ensuite dirigés vers un oiseau et se sont approchés avec de forts bourdonnements d'alimentation.
« Parce que les fréquences sont si élevées, les oiseaux… ne peuvent pas les entendre », explique Foskolos. Les deux oiseaux ont répondu au dernier moment, probablement en réaction au toucher de la chauve-souris ou au bruit de ses ailes. « Ils font probablement des plongées, des spirales et des manœuvres compliquées », pour échapper aux chauves-souris, dit-il. « Ils semblent descendre verticalement, parce que c'est ce que nous voyons à partir des données. »
Un oiseau s'est échappé près du sol. L'autre n'a pas eu cette chance. Les microphones ont capté ses appels de détresse suivis d'un repas en vol de 23 minutes. « La chauve-souris volait normalement grâce aux données de l'accéléromètre, et mâchait et écholocalisait en même temps », explique Tena. «Parfois, on pouvait entendre que ça devait mordre des os.»
Retirer les ailes semble faire partie de leur processus. « Parfois, lorsque nous capturions [bats]tout à coup, des ailes [would] tomber au sol », explique Tena. L'analyse ADN des blessures sur les ailes a confirmé la morsure d'une grande chauve-souris noctule. Et des chauves-souris en filet de la même espèce ont parfois été capturées avec des lèvres tachées de rouge et des plumes pendant de leur bouche.
Bien que l’équipe dispose désormais de preuves montrant comment ces chauves-souris s’attaquent aux oiseaux chanteurs, « nous en savons encore très peu sur cette espèce », explique Tena. Cette étude constitue un pas en avant dans la compréhension du rôle de la grande noctule en tant que l'un des principaux prédateurs d'Europe.
