Au cours des derniers jours, une tache solaire active a éclaté à plusieurs reprises, envoyant des nuages de plasma à haute énergie dans l’espace. La tache solaire se trouve justement face à la Terre, donc les nuages de plasma se dirigent dans notre direction.
Vers 0200 UTC (soit 13 heures AEDT) le 12 novembre, l'Administration nationale océanique et atmosphérique des États-Unis et le Bureau australien de météorologie ont signalé d'importantes perturbations du champ magnétique terrestre dues aux éruptions solaires : une tempête géomagnétique G4, ou violente tempête.
Et cela signifie aurores : de belles nappes de lumière ondulantes dans le ciel ont déjà été repérées dans l’hémisphère nord au moment de la rédaction de cet article, et elles pourraient continuer jusqu’aux 12 et 13 novembre.
Quand le soleil s'agite
Lorsque le Soleil éjecte un morceau de plasma (un gaz chaud et ionisé), on parle d'éjection de masse coronale. Il ne faut que huit minutes à la lumière du soleil pour nous parvenir. Nous voyons donc ces événements peu de temps après qu'ils se produisent.
Cependant, le plasma lui-même peut mettre des heures, voire des jours, à atteindre la Terre. Nous avons donc un avertissement préalable.
Les 9 et 10 novembre, une tache solaire très active nommée AR4274 a craché trois grandes éjections de masse coronale. Ils voyagent à des vitesses différentes, et deux d’entre eux devraient arriver vers 0200 UTC le 12 novembre.
Il s'agit des éjections de masse coronale responsables de la tempête géomagnétique qui a débuté le 12 novembre. La troisième d'entre elles devrait arriver environ 10 heures plus tard, à 12h00 TU ou 23h00 AEDT.
Mais il y a plus à venir. AR4274 a éjecté une autre goutte de plasma à 10 h 30 UTC le 11 novembre. Celle-ci devrait arriver sur Terre vers 21 h 00 UTC le 12 novembre, ou 10 h 00 AEDT le 13 novembre (plus ou moins 12 heures).
Perturbations sur Terre
Une tempête géomagnétique est une perturbation du champ magnétique terrestre. Cela se produit lorsque des particules à haute énergie provenant du soleil, provenant par exemple d'une éjection de masse coronale, heurtent la magnétosphère terrestre.
On sait que de fortes tempêtes géomagnétiques font rentrer des satellites dans l'atmosphère terrestre, impactent les communications radio ou même provoquent des pannes de courant sur le réseau électrique.
Une tempête géomagnétique de niveau G4 est classée comme « grave ». Les impacts potentiels incluent la compromission des systèmes GPS et de navigation par satellite, la dégradation des communications radio et la perturbation des satellites en orbite terrestre basse.
Une autre conséquence est des aurores très actives, souvent visibles plus loin des pôles que d'habitude.
Des aurores illuminent le ciel
Les aurores se produisent lorsque des particules de haute énergie présentes dans le vent solaire ou provenant d'éjections de masse coronale interagissent avec les particules de notre atmosphère. Cela « excite » les particules, telles que l’oxygène et l’azote, dans notre atmosphère.
Lorsque les particules se calment à nouveau, elles émettent la lumière que nous voyons sous forme de rideaux et de cascades dans le ciel.
De violentes tempêtes géomagnétiques signifient que nous pouvons voir des aurores là où nous ne le ferions pas habituellement. Lors d'une tempête G4, même des endroits aussi éloignés au nord que Sydney et Perth pourraient avoir droit à certains affichages.
L’impact des tempêtes géomagnétiques est notoirement difficile à prévoir. Nous pouvons donc avoir de la chance, ou pas. Mais les nuits du 12 et du 13 novembre seront la meilleure opportunité que nous ayons eue depuis longtemps.
Comment voir l'aurore
Les aurores sont faibles et peuvent être difficiles à repérer au début. L'appareil photo de votre téléphone peut vous aider.
Pour avoir les meilleures chances, dirigez-vous vers un endroit sombre avec le moins de pollution lumineuse possible lorsque vous regardez vers le sud.
En utilisant des expositions longues de quelques secondes ou plus, votre téléphone peut capter plus facilement les couleurs pâles. Avec vos yeux, vous verrez probablement les rideaux de lumière bouger mais la couleur sera moins saturée que sur votre téléphone.
Les aurores vertes sont les plus courantes, les couleurs vertes et rouges provenant de l'oxygène de l'atmosphère. Le bleu et le violet sont plus rares et sont causés par l'azote.
Alors que la tempête géomagnétique se déroule, les observateurs du ciel du monde entier resteront aux aguets, dans l'espoir d'assister à l'un des spectacles les plus spectaculaires de la nature.
