Faisant ce qu’ils font mieux que n’importe quel animal ayant jamais évolué, deux prédateurs géants à voile, Spinosaurus aegyptiacus, pataugeaient dans les eaux côtières à la recherche de proies alors que les ptérosaures survolaient il y a environ 95 millions d’années sur la côte nord de l’Afrique. Crédit : Daniel Navarro
Les chercheurs pensent avoir découvert des failles critiques dans les études préconisant un comportement de chasse aquatique chez le Spinosaurus.
Nathan Myhrvold d’Intellectual Ventures, États-Unis, et son équipe suggèrent dans une étude récemment publiée dans la revue en libre accès PLOS UNque la théorie soutenant le comportement de chasse aquatique du Spinosaurus peut avoir des défauts fondamentaux.
Les paléontologues s’accordent généralement à dire que le fameux Spinosaure était un mangeur de poisson, mais la manière exacte dont ces dinosaures attrapaient leurs proies fait l’objet d’un débat animé, certains chercheurs suggérant qu’ils chassaient sur le rivage, d’autres qu’ils pataugeaient ou nagaient dans les bas-fonds, et d’autres qu’ils étaient des prédateurs aquatiques. .
Une étude récente a conforté cette dernière hypothèse en utilisant une méthode statistique relativement nouvelle appelée analyse discriminante flexible phylogénétique (pFDA) pour analyser la densité et les proportions des os de spinosaure. Dans la présente étude, Myhrvold et ses collègues évaluent de manière critique les méthodes de ces recherches antérieures et identifient des défauts importants.
Le Spinosaure L’os de la cuisse (à gauche) a été finement sectionné avec une scie diamantée (au milieu) pour révéler sous grossissement sa structure osseuse (à droite). Crédit : Stéphanie Baumgart et Evan Saitta
Cette évaluation identifie des incohérences et des biais dans la sélection des données de la précédente étude, ainsi que dans les définitions de certains termes comportementaux. Les chercheurs constatent également que cette méthode a un faible précision lorsqu’il est appliqué aux ensembles de données utilisés dans cette étude en raison de la petite taille des échantillons et de la grande variabilité de certaines données. Myhrvold et ses collègues estiment que cette méthodologie pose suffisamment de problèmes pour invalider les résultats des recherches précédentes.
Failles méthodologiques et recommandations
Cette nouvelle étude ne vise pas à trancher le débat sur le mode de vie des dinosaures spinosauridés, mais elle réfute les conclusions de l’article précédent qui soutenait l’hypothèse d’un prédateur aquatique, une idée qui, selon les auteurs, est également contredite par plusieurs autres études. Les auteurs fournissent également des lignes directrices pour les recherches futures, appelant à la prudence lors de l’application de la pFDA à des ensembles de données limités et soulignant les limites de l’utilisation de la densité osseuse pour déduire les modes de vie aquatiques des dinosaures.
Les auteurs ajoutent : «Spinosaure, et ses proches parents, sont fascinants en raison de leurs caractéristiques anatomiques inhabituelles, de la rareté des spécimens et du fait que les scientifiques n’avaient trouvé d’os sur certaines parties de son corps que très récemment (2020). Contrairement à d’autres dinosaures carnivores, il existe de solides indices selon lesquels il vivait près de l’eau et mangeait du poisson ou d’autres aliments aquatiques. Cela a alimenté de nombreuses controverses sur la façon dont Spinosaure a vécu : était-ce un prédateur à la nage rapide qui poursuivait les poissons comme un lion de mer ? Ou était-ce un prédateur en embuscade au bord de l’eau, agrippant avec ses mains griffues comme une version géante d’un ours brun chassant le saumon, ou plongeant sa tête dans l’eau comme un héron de l’enfer de 7 tonnes ? Fabbri et coll. Nous avons tenté de résoudre la question du mode de vie en utilisant des statistiques sur la densité osseuse, mais nous avons constaté que la méthode statistique et les données utilisées étaient inexactes et inappropriées.
