De nouvelles recherches révèlent que le stress favorise les métastases du cancer en amenant les neutrophiles à former des structures qui facilitent la propagation de la maladie. Cette découverte met en valeur l’importance d’intégrer la réduction du stress dans le traitement du cancer et suggère de nouvelles voies pour prévenir les métastases cancéreuses grâce à des thérapies ciblées.
Le stress est un aspect inévitable de la vie. Or, un stress excessif peut avoir des effets néfastes sur notre santé. Un stress prolongé augmente le risque de développer une maladie cardiaque et de subir un accident vasculaire cérébral. Cela peut également contribuer à la propagation du cancer. La façon dont cela fonctionne reste un mystère – un défi pour les soins contre le cancer.
Xue-Yan He, ancien postdoctorant au laboratoire du professeur adjoint Mikala Egeblad du Cold Spring Harbor Laboratory (CSHL), déclare : « Le stress est quelque chose que nous ne pouvons pas vraiment éviter chez les patients atteints de cancer. Vous pouvez imaginer que si vous recevez un diagnostic, vous ne pouvez pas arrêter de penser à la maladie, à l’assurance ou à la famille. Il est donc très important de comprendre comment le stress agit sur nous.
Pour une étude récente du CSHL Cancer Center, le professeur adjoint Mikala Egeblad (maintenant professeur émérite Bloomberg à l’Université Johns Hopkins) et le postdoctorant Xue-Yan He (maintenant professeur adjoint de biologie cellulaire et de physiologie à la faculté de médecine de l’Université Washington à St. Louis) ont fait équipe avec la professeure Linda Van Aelst du CSHL. Ci-dessus : métastases d’un cancer du poumon chez une souris ayant subi des expériences conçues pour simuler le stress que subissent les patients atteints de cancer. Crédit : Laboratoire Egeblad/Laboratoire de Cold Spring Harbor
Maintenant, lui et Egeblad ont peut-être réussi à comprendre exactement cela. En collaboration avec Linda Van Aelst, professeure au CSHL, ils ont découvert que le stress amène certains globules blancs appelés neutrophiles à former des structures collantes en forme de toile qui rendent les tissus corporels plus sensibles aux métastases. Cette découverte pourrait indiquer de nouvelles stratégies de traitement qui stopperaient la propagation du cancer avant qu’il ne se déclare.
Métastases induites par le stress chez la souris
L’équipe est arrivée à leur découverte en imitant le stress chronique chez des souris atteintes de cancer. Ils ont d’abord éliminé les tumeurs qui se développaient dans les seins des souris et propageaient les cellules cancéreuses dans leurs poumons. Ensuite, ils ont exposé les souris au stress. Ce qu’il a observé était choquant.
« Elle a constaté cette augmentation effrayante des lésions métastatiques chez ces animaux. Les métastases étaient jusqu’à quatre fois plus nombreuses », se souvient Egeblad.
Le cancer s’est propagé plus rapidement et plus furieusement chez les souris stressées (colonne du milieu) que dans un groupe témoin (colonne de gauche). En comparaison, les cellules cancéreuses de souris stressées traitées avec une enzyme appelée DNase I (colonne de droite) ne proliféraient en grande partie pas et le traitement entraînait une réduction significative des métastases induites par le stress. Crédit : Laboratoire Egeblad/Laboratoire de Cold Spring Harbor
L’équipe a découvert que les hormones du stress appelées glucocorticoïdes agissaient sur les neutrophiles. Ces neutrophiles « stressés » formaient des structures ressemblant à des toiles d’araignées appelées NET (pièges extracellulaires à neutrophiles). Les TNE se forment lorsque les neutrophiles sont expulsés ADN. Normalement, ils peuvent nous défendre contre les micro-organismes envahisseurs. Cependant, dans le cancer, les TNE créent un environnement favorable aux métastases.
Potentiel de nouvelles stratégies de traitement
Pour confirmer que le stress déclenche la formation de TNE, entraînant une augmentation des métastases, il a effectué trois tests. Tout d’abord, elle a éliminé les neutrophiles des souris à l’aide d’anticorps. Ensuite, elle a injecté aux animaux un médicament destructeur de TNE. Enfin, elle a utilisé des souris dont les neutrophiles ne répondaient pas aux glucocorticoïdes. Chaque test a donné des résultats similaires. « Les souris stressées ne développaient plus de métastases », dit-il.
L’équipe a notamment découvert que le stress chronique provoquait la formation de NET modifiant le tissu pulmonaire, même chez les souris sans cancer. «Cela prépare presque vos tissus au cancer», explique Egeblad.
Pour Van Aelst, l’implication, bien que surprenante, est claire. « La réduction du stress devrait être une composante du traitement du cancer et prévention », dit-elle.
L’équipe spécule également que les futurs médicaments empêchant la formation de TNE pourraient bénéficier aux patients dont le cancer n’a pas encore métastasé. De tels nouveaux traitements pourraient ralentir ou arrêter la propagation du cancer, offrant ainsi un soulagement indispensable.
L’étude a été financée par le programme de recherche sur le cancer du sein du ministère de la Défense, le Instituts nationaux de la santél’Association américaine pour la recherche sur le cancer, l’Institut de recherche sur le cancer et la Fondation allemande pour la recherche.
