Un géologue a réussi à reconstruire une plaque tectonique jusqu’alors inconnue nommée Pontus, qui faisait autrefois environ un quart de la taille de l’océan Pacifique. Cette découverte a été réalisée grâce à des recherches sur le terrain dans diverses régions, notamment au Japon, à Bornéo et aux Philippines. Crédit : Suzanna van de Lagemaat/Université d’Utrecht
Suzanna van de Lagemaat, géologue à l’Université d’Utrecht, a reconstruit une plaque tectonique massive et jusqu’alors inconnue, qui faisait autrefois un quart de la taille de l’océan Pacifique. Ses collègues d’Utrecht avaient prédit son existence il y a plus de dix ans en se basant sur des fragments d’anciennes plaques tectoniques découverts au plus profond du manteau terrestre. Van de Lagemaat a reconstitué des plaques perdues grâce à des recherches sur le terrain et à des enquêtes détaillées sur les chaînes de montagnes du Japon, de Bornéo, des Philippines, de Nouvelle-Guinée et de Nouvelle-Zélande. À sa grande surprise, elle a découvert que les restes océaniques du nord de Bornéo devaient appartenir à la plaque longtemps suspectée, que les scientifiques ont baptisée Pontus. Elle a maintenant reconstruit l’assiette entière dans toute sa splendeur.
Comprendre les mouvements des plaques tectoniques qui constituent la coque externe rigide de la Terre est essentiel pour comprendre l’histoire géologique de la planète. Les mouvements de ces plaques ont fortement influencé l’évolution de la paléogéographie et du climat de la planète au fil du temps, et même l’endroit où trouver des métaux rares. Mais de grandes plaques océaniques du passé géologique ont depuis disparu dans le manteau terrestre par subduction. Ils n’ont laissé derrière eux que des fragments de roche cachés dans les chaînes de montagnes. Van de Lagemaat a étudié la région tectonique des plaques la plus complexe de la planète : la zone autour des Philippines.
« Les Philippines sont situées à la jonction complexe de différents systèmes de plaques. La région est presque entièrement constituée de croûte océanique, mais certaines parties s’élèvent au-dessus du niveau de la mer et montrent des roches d’âges très différents.
La plaque océanique du Pont reconstruite par Suzanna van de Lagemaat : sa situation dans l’océan paléo-Pacifique il y a 120 millions d’années et ses reliques actuelles. Une étude antérieure a montré qu’une vaste zone de subduction devait traverser l’océan paléo-Pacifique occidental, séparant les plaques Pacifique connues à l’est d’une hypothétique plaque du Pont à l’ouest. Cette hypothèse a maintenant été démontrée de manière indépendante par les recherches de Van de Lagemaat. Crédit : Suzanna van de Lagemaat, Université d’Utrecht
Processus de reconstruction
À l’aide de données géologiques, Van de Lagemaat a d’abord reconstitué les mouvements des plaques actuelles dans la région située entre le Japon et la Nouvelle-Zélande. Cela révèle l’étendue des plaques qui ont dû disparaître dans la région actuelle du Pacifique occidental.
« Nous avons également mené des recherches sur le terrain dans le nord de Bornéo, où nous avons trouvé la pièce la plus importante du puzzle. Nous pensions avoir affaire à des reliques d’une assiette perdue dont nous connaissions déjà l’existence. Mais nos recherches magnétiques en laboratoire sur ces roches ont indiqué que nos découvertes provenaient à l’origine de beaucoup plus au nord et devaient être les restes d’une plaque différente, jusqu’alors inconnue. Mais la prise de conscience importante restait à venir.
«Il y a 11 ans, nous pensions que les vestiges du Pont pourraient se trouver dans le nord du Japon, mais nous avons depuis réfuté cette théorie», explique Douwe van Hinsbergen, directeur de thèse de Van de Lagemaat. « Ce n’est qu’après que Suzanna eut systématiquement reconstruit la moitié des chaînes de montagnes de la « Cercle de feu », du Japon à la Nouvelle-Guinée jusqu’à la Nouvelle-Zélande, que la plaque du Pont proposée s’est révélée et comprenait les roches que nous avons étudiées à Bornéo. »
Traces de la plaque du Pont
Les reliques du Pont se trouvent non seulement au nord de Bornéo, mais également à Palawan, une île de l’ouest des Philippines, et dans la mer de Chine méridionale. Les recherches de Van de Lagemaat ont également montré qu’un seul système tectonique de plaques cohérent s’étendait du sud du Japon à la Nouvelle-Zélande et qu’il devait exister depuis au moins 150 millions d’années. C’est aussi une nouvelle découverte dans le domaine.
Signaux sismiques et détection de plaques
Les prédictions précédentes sur l’existence du Pont ont été rendues possibles parce qu’une plaque subductée laisse des traces lorsqu’elle « s’enfonce » dans le manteau terrestre : des zones du manteau avec des températures ou des compositions anormales.
Ces anomalies peuvent être observées lorsque les sismographes captent les signaux des tremblements de terre. Les tremblements de terre envoient des ondes à l’intérieur de la Terre et lorsqu’elles traversent une anomalie, telle qu’un fragment d’une vieille plaque, l’anomalie produit une perturbation du signal.
Les géologues peuvent attribuer ces perturbations à l’existence de phénomènes dans le manteau, tels que des fragments de plaques tectoniques. Cela leur permet de regarder 300 millions d’années dans le passé ; des fragments de plaques plus anciens se sont « dissous » à la limite entre le manteau et le noyau.
L’étude réalisée il y a 11 ans a montré qu’une vaste zone de subduction devait traverser l’océan paléo-Pacifique occidental, séparant les plaques Pacifique connues à l’est de l’hypothétique plaque du Pont à l’ouest. Cette hypothèse a maintenant été démontrée de manière indépendante par les recherches de Van de Lagemaat.
