Une étude a découvert la vie microbienne dans les profondeurs du désert chilien d'Atacama, indiquant que des environnements souterrains similaires sur Mars pourraient également abriter la vie, soutenue par des matériaux comme le gypse. Yungay Playa avec des fissures sèches typiques. Crédit : Lucas Horstmann, GFZ-Potsdam
Dans une découverte ayant des implications pour la recherche de vie extraterrestre, les scientifiques ont découvert une vie microbienne à 13 pieds sous la surface du désert d'Atacama, le désert le plus inhospitalier de la Terre. Le désert d'Atacama, au nord du Chili, est le désert chaud le plus sec du monde. Les formes de vie supérieures sont presque totalement absentes, mais le sol hyper-aride, riche en sels et sulfates, abrite des bactéries.
On pense que les 80 premiers centimètres du sol constituent un refuge possible contre les rayons UV intenses, un endroit où l’on pourrait trouver un peu d’eau. Mais qu’en est-il des horizons plus profonds ? Dirk Wagner et ses collègues ont cherché à étendre la compréhension du biote du désert au monde souterrain profond. Les auteurs ont creusé plus de quatre mètres de profondeur dans une plage de la vallée de Yungay pour collecter des échantillons de sol.
La partie supérieure du profil du sol échantillonné. Crédit : D. Wagner, GFZ
Les auteurs ont mis au point une nouvelle méthode d'extraction pour garantir que les échantillons échantillonnés ADN provenait d’organismes vivants. L’ADN en vrac a d’abord été lavé, puis l’ADN contenu dans les cellules intactes a été extrait pour le séquençage. Dans les 80 cm supérieurs des sédiments de la playa, les communautés microbiennes étaient dominées par Firmicutes. En dessous de 200 cm, une communauté microbienne différente a été découverte, dominée par les Actinobactéries.
Certaines bactéries présentent une similarité génétique avec Geodermatophilus pulveris et Modestobacter caceresii. Les auteurs suggèrent que cette communauté aurait pu coloniser le sol il y a 19 000 ans, avant d'être enfouie par les dépôts de playa, et émettent l'hypothèse que la communauté pourrait continuer vers le bas sur une distance indéfinie, représentant une biosphère profonde jusqu'alors inconnue sous des sols désertiques hyper-arides.
Site d'étude dans le Yungay-Playa : La fosse profilée excavée et le chariot de laboratoire de l'Université d'Antofagasta. Crédit : L. Horstmann, GFZ
La communauté bactérienne profonde dépend peut-être du gypse pour son eau. Les auteurs notent que Mars possède également des gisements de gypse, qui pourraient théoriquement servir de source d’eau à la vie microbienne.
