Un orang-outan de Sumatra dans son habitat naturel en Indonésie. Crédit : Projet Suaq
De nouvelles recherches fournissent un aperçu unique des réactions des orangs-outans face à de nouvelles expériences dans la nature.
Les humains ont une volonté innée d’explorer l’inconnu. Face à quelque chose d’inconnu, notre instinct est souvent d’approfondir et de comprendre. Cependant, ce sentiment ne correspond pas exactement au comportement de nos plus proches homologues évolutionnistes : les grands singes. Bien que des recherches s’étalant sur des décennies aient démontré que les chimpanzés, les gorilles et les orangs-outans en captivité font preuve de curiosité envers les nouveaux objets dans un environnement contrôlé, de telles interactions sont rarement observées dans la nature.
En tant que tel, on ne sait presque rien de la façon dont les grands singes réagissent à la nouveauté dans les habitats naturels dans lesquels ils ont évolué. Aujourd’hui, une équipe de l’Institut Max Planck du comportement animal (MPI-AB) a réussi à mesurer le comportement des orangs-outans sauvages lors de leur première rencontre avec un objet inconnu.
Les expériences, menées dans une forêt tropicale indonésienne, ont révélé un mélange de facteurs sociaux, environnementaux et liés à l’âge qui rendaient les orangs-outans plus susceptibles d’explorer. Publié dans Rapports scientifiquesl’étude révèle les conditions qui suscitent la curiosité chez les orangs-outans et met en lumière la façon dont notre propre nature curieuse aurait pu évoluer.
L’équipe a étudié les orangs-outans sur un site de surveillance à long terme, Suaq Balimbing, à Sumatra. Les orangs-outans du site sont habitués depuis des décennies à la présence des humains, offrant ainsi aux scientifiques une rare opportunité d’observer de près les grands singes sauvages. Caroline Schuppli, directrice du projet Suaq et première auteure de l’étude, s’est intéressée à la réaction des orangs-outans sauvages lorsqu’on leur présente quelque chose d’inhabituel.
«La curiosité est un trait qui a motivé la capacité exceptionnelle des humains à apprendre et à innover», explique Schuppli, chef de groupe chez MPI-AB. « Si nous voulons savoir comment ce trait a évolué chez nous, nous devons l’étudier chez nos plus proches parents vivants. »
Le journal expérimental observé par un orang-outan lors d’un essai. Crédit : N. Oliver-Caldwell / Projet Suaq
La curiosité, qui décrit la motivation d’un individu à découvrir l’inconnu, a déjà été étudiée chez les grands singes ; cependant, en raison des difficultés logistiques liées à l’étude des animaux sauvages, presque tous les tests ont été effectués en captivité. « Nous savons que les singes sont très curieux d’explorer lorsqu’ils se trouvent dans les conditions sûres et contrôlées d’un zoo », explique Schuppli. « Mais ces résultats nous disent peu de choses sur ce qui a réellement déclenché ou supprimé la curiosité pour notre histoire évolutive. »
Il y a une dizaine d’années, Schuppli et ses collaborateurs ont tenté pour la première fois d’évaluer la curiosité des orangs-outans sauvages avec une expérience inspirée des études en captivité. Ils parcouraient Suaq, parsemant la forêt d’objets étrangers que les orangs-outans devaient trouver : un drapeau rouge vif ; fleurs et fruits en plastique; une peluche. Les résultats ont été frappants. «Ils ne s’approchaient presque jamais des objets», se souvient-elle. « On pouvait les voir faire d’immenses cercles dans la forêt pour éviter l’expérience. »
Schuppli s’est rendu compte que tester la réaction des orangs-outans à la nouveauté de la nature nécessiterait de réinventer le paradigme du passé. « Le défi consistait à trouver comment les attirer avec quelque chose de nouveau, mais aussi suffisamment familier pour ne pas les effrayer », dit-elle. Au fil des années, Schuppli a perfectionné un tel objet : un morceau de tronc d’arbre avec un trou naturel rempli de miel de forêt locale. Le trou de l’arbre et la nourriture étaient familiers, mais leur déploiement d’une manière inhabituelle représentait une nouvelle situation de recherche de nourriture. Avec une équipe de scientifiques locaux et internationaux, Schuppli a hissé la bûche expérimentale dans des arbres à environ 10 mètres des orangs-outans et a observé ce qui se passait.
Au cours des essais, les orangs-outans ont passé en moyenne 30 minutes à proximité du nouveau journal. Pendant ce temps, ils ont exploré le nouveau journal en l’observant intensivement pendant de longues périodes et en l’approchant de près. Dans l’ensemble, cependant, les orangs-outans touchaient rarement directement la branche ; et quand ils le faisaient, ils utilisaient souvent un outil, tel qu’un bâton, pour ce faire. « Les orangs-outans étaient plutôt prudents », explique Tri Rahmaeti, membre de l’équipe de l’Universitas Nasional en Indonésie et co-auteur de l’étude. « La récompense en miel aurait pu être facilement retirée de la bûche à l’aide d’un doigt, mais ils ont quand même préféré utiliser un outil pour ne pas avoir à établir de contact physique. »
Mais il y avait des différences significatives dans les comportements. À l’aide de techniques statistiques, l’équipe a découvert des traits d’individus et des caractéristiques de l’environnement qui ont amplifié l’exploration. Les jeunes orangs-outans étaient beaucoup plus susceptibles que les adultes d’observer et de s’approcher. Et les orangs-outans étaient plus susceptibles de s’approcher du journal s’ils voyaient également un autre individu se diriger dans cette direction. L’habitat semble également jouer un rôle : dans les zones où la nourriture est abondante, les orangs-outans observent davantage mais s’approchent moins.
Schuppli déclare : « D’une part, les résultats ont confirmé notre intuition selon laquelle les orangs-outans sauvages ne sont pas très enclins à explorer de nouveaux objets. Cela pourrait être dû au fait que, dans la nature, les orangs-outans vivent très longtemps dans des habitats stables où la nouveauté est rare. Ainsi, le risque potentiel d’approcher quelque chose d’inconnu ne dépasse pas la récompense potentielle.
« D’un autre côté, l’expérience a montré qu’il existe une flexibilité dans le comportement. Les orangs-outans ont le potentiel d’être curieux de la nouveauté de la nature, mais seulement sous certaines conditions. Et en testant cela expérimentalement sur une population sauvage, nous avons cerné les conditions.
Parmi ces conditions, Schuppli trouve le facteur social le plus éclairant. « Les orangs-outans sont les moins sociaux de tous les grands singes, et pourtant nous constatons que la présence de partenaires d’association augmente leur curiosité », dit-elle.
Cela a des implications fascinantes pour la compréhension de l’apprentissage et de l’innovation – les produits de la curiosité qui ont alimenté le succès de notre espèces. « Nous considérons souvent l’apprentissage et l’innovation comme des actes solo, mais cela n’était peut-être pas le cas au début de notre histoire », explique Schuppli. « Si la nouveauté avait été l’étincelle, alors nos vies sociales auraient pu fournir l’accélérateur. »
