La mission proba-3, composée de deux vaisseaux spatiaux qui volent en formation étroite pour étudier le soleil, a renvoyé des images de la toute première éclipse solaire artificielle
La couronne du soleil, montrée de la même manière que la façon dont un œil humain le verrait pendant une éclipse, mais à travers un filtre vert
Une danse soigneusement coordonnée entre les satellites jumeaux a créé la première éclipse solaire artificielle dans l'espace, révélant la couronne brûlante du soleil dans les moindres détails.
La Mission Proba-3, lancée en décembre de l'année dernière, est exploitée par l'Agence spatiale européenne (ESA) et se compose de deux satellites volant à une distance de 150 mètres les uns des autres.
L'un des satellites, appelé les occultants, porte une fibre de carbone de 1,4 mètres de large et un disque en plastique, qui bloque la lumière du soleil pour le deuxième satellite, le corongraphe, qui est équipé d'une caméra et d'instruments scientifiques. Pour prendre les photos, il ne peut pas y avoir plus d'une erreur de 1 million dans la façon dont les deux satellites sont alignés.
En mars, les satellites ont volé de manière autonome et alignée pendant plusieurs heures, prenant des expositions de plusieurs secondes du soleil éclipsé. Les scientifiques de l'ESA pouvaient les assembler pour produire des photos complètes de la couronne du soleil, la partie la plus externe de son atmosphère, qui peut atteindre des températures qui sont des millions de degrés plus chaudes que sa surface.
«La première fois que j'ai vu ces photos, c'était difficile à croire», explique Damien Galano à ESA. « Mais rapidement, c'était aussi un sentiment très, très fort de réussite et de fierté pour tout ce que nous avons fait au fil des ans. »
L'image ci-dessus montre la lumière visible de la couronne, la même que celle que l'on pouvait voir par l'œil humain, mais avec un filtre vert.
Cette image montre la lumière émise par le fer appauvri par électrons dans les régions les plus chaudes de la couronne
La caméra de Proba-3 peut également regarder les fréquences de lumière qui correspondent à des éléments spécifiques dans la couronne du soleil, comme l'image verte plus foncée ci-dessus, qui montre la lumière émise par le fer extrêmement appauvri par électrons qui existe dans les régions les plus chaudes de la couronne.
«Nous pouvons clairement voir la couronne, qui est déjà une réalisation majeure», explique Galano.
La couronne du soleil dans une lumière blanche polarisée, qui a été colorée artificiellement pour apparaître violet
L'image ci-dessus montre la couronne du soleil, colorée artificiellement pour apparaître violet, en lumière blanche polarisée. Ceci a été capturé à l'aide d'une technique spéciale qui permet aux scientifiques de séparer la lumière polarisée de la couronne chaude de la lumière dispersée par la poussière interplanétaire.
Ces images devaient principalement tester que Proba-3 fonctionnait correctement, mais lorsque la mission est pleinement opérationnelle, elle pourra prendre des photos d'éclipses artificielles toutes les 19,6 heures, chaque fois qu'elle orbite la Terre, y compris des expositions plus longues qui durent jusqu'à six heures.
Cela améliorera notre compréhension de la physique corona du soleil, explique Galano, ainsi que nous aider à mieux comprendre le vent solaire et les éjections de masse coronale, qui affectent la météo spatiale.
