Les images des colliers de caméra dévoilent la vie secrète des ours andins (Tremarctos ornatus), le seul ursidé survivant d'Amérique du Sud. Au Pérou, un ours sauvage des Andes a été surpris en train de manger de la terre ou de l'argile, de courtiser des femelles et même de cannibaliser un ourson mort.
« C'est tellement difficile de voir un ours des Andes », déclare Ruthmery Pillco Huarcaya, biologiste de la faune à Amazon Conservation, une organisation non gouvernementale de Cusco, au Pérou. Les scientifiques estiment qu’il en reste moins de 20 000 à l’état sauvage. « Et c'est encore plus difficile de voir ce qu'ils font. » Même si les ours sont brun foncé ou noirs avec des visages à lunettes brillants et peuvent peser jusqu'à 340 livres, ils sont difficiles à repérer dans les forêts denses et escarpées des Andes.
Les zoos et les sanctuaires offrent un aperçu des manières des ours, mais pas grand-chose. C'est leur comportement dans la nature qui est crucial pour éclairer les décisions de conservation. L'ours andin est répertorié comme vulnérable sur la liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature, et l'espèce est menacée par le braconnage illégal, la perte d'habitat, l'exploitation minière et le changement climatique (SN : 30/04/24). Désormais, des colliers équipés de caméras vidéo offrent des indices sur le comportement naturel de l'ours, rapportent des chercheurs le 4 décembre dans Écologie et évolution.
Le projet « est merveilleux et unique », déclare Mauricio Vela-Vargas, biologiste de la faune à la Wildlife Conservation Society de Bogotá, en Colombie, qui n'a pas participé à la recherche. « Pour la première fois, nous disposons d'informations qui confirment de nombreuses hypothèses. »
Les ours font depuis longtemps partie du folklore andin. Dans un village quechua près de Cusco, Pillco a grandi en écoutant les histoires de sa grand-mère sur les ukukus, des demi-dieux mi-humains mi-ours qui ont escaladé un glacier péruvien pour ramener de l'eau aux communautés humaines voisines. Elle a toujours voulu en savoir plus sur les vrais ours, les vrais ukukus, qui vivent à proximité.
Pillco mène désormais l'initiative visant à attacher des colliers photographiques aux ours des Andes dans la vallée de Kosñipata, au Pérou. S'asseoir et regarder des vidéos peut sembler simple, mais regarder les images n'est que la pointe de l'iceberg. Avant de pouvoir parcourir les images, l'équipe de Pillco a dû trouver des ours, les attraper et attacher les colliers.
La tâche n'était pas facile. Le relief de la vallée est accidenté et inhospitalier pour les randonneurs, explique Andrew Whitworth, écologiste spécialisé dans la biodiversité tropicale à Osa Conservation, une organisation à but non lucratif du Costa Rica. Il n’avait jamais vu d’ours andin auparavant. Whitworth dit qu'il a rejoint Pillco sur le projet, intrigué par « l'excitation de faire quelque chose de vraiment difficile et un peu insensé ».
Pour attraper les ours, Pillco a demandé à un mécanicien local de l'aider à construire des pièges – d'énormes boîtes métalliques conçues pour capturer les ours andins et envoyer une requête ping aux téléphones des chercheurs.
« Parfois, nous avons eu de fausses alarmes, mais la première fois, c'était une expérience complète », explique Pillco.
Une nuit, ils avaient envoyé un assistant de terrain faire une longue randonnée à travers la forêt accidentée pour appâter un piège près de l'endroit où ils soupçonnaient qu'un ours errait. Sur le chemin du retour de l'assistant, les téléphones de toute l'équipe de recherche ont commencé à sonner « TRAP ALERT ». Pillco était convaincu que l'assistant avait fait quelque chose de mal. Elle l'a grillé : « Tu as fermé la porte ? » L'avez-vous réglé correctement ? L'assistante lui a assuré que tout était bien fait. Elle lui a quand même demandé d'aller vérifier.
« Il est reparti et l'ours était là ! … Il attendait juste que l'appât soit mis en place », dit-elle. Whitmore, qui était presque trop malade pour bouger à ce moment-là, était tellement ravi qu'il s'est levé du lit et a été parmi les premiers à arriver sur les lieux.
Pillco et Whitmore ont d'abord essayé des Crittercams, de petites caméras de type GoPro qui s'accrochent à des colliers séparés, sur deux ours qu'ils ont pu attraper. Ils ont finalement réussi à connecter un autre ours avec un collier caméra – un appareil différent qui intègre la vidéo, la localisation GPS et la vitesse de déplacement.
Cet ours a porté le collier caméra pendant quatre mois. Ensuite, les chercheurs ont dû récupérer l’appareil.
«C'était l'une des choses les plus difficiles», dit Whitmore. L'équipe pourrait libérer le collier à distance. Mais il n'est pas tombé tout de suite. Une fois qu'ils ont eu un emplacement général, l'équipe, qui comprenait des habitants connaissant le terrain, est partie avec un sac à dos pour le récupérer. Ils se sont aventurés à travers les épaisses forêts de nuages, ont traversé une rivière en construisant leur propre pont et ont marché pendant des jours jusqu'à atteindre la bonne zone. Tout le monde a ratissé le sol, y compris le chien de recherche de Pillco, Ukuku. Mais c'est un guide local qui l'a trouvé en premier.
Les images du collier ont révélé un comportement d'ours andin jamais enregistré auparavant. L'ours a consommé des aliments jusqu'alors inconnus, comme une sorte d'ortie, un singe laineux et un ourson mort, et il a passé sept jours à s'accoupler avec une ourse (avec des pauses, bien sûr). Et même si l’on pense que les ours des Andes sont des créatures assez isolées, cet ours en a rencontré d’autres, généralement pacifiquement, à plusieurs reprises.
Ces images sont importantes non seulement pour les scientifiques mais aussi pour les communautés locales, qui possèdent une grande partie des terres où vivent les ours des Andes. Alors que les habitants de ces communautés tentent de conserver des étendues de terres, savoir quels types de baies et de plantes les ours andins aiment grignoter aide les gestionnaires des terres à décider quelles espèces cultiver. Pillco présente également ses vidéos lors d'un prochain festival des ours et travaille avec les écoles voisines pour impliquer les enfants dans les forêts et les ours qui les entourent.
« Nous cherchons vraiment à former des ambassadeurs de la conservation auprès des membres de la communauté, car je pense qu'il est essentiel de leur donner les moyens » de protéger leurs terres, explique Pillco. « Parce que je peux y aller, mon organisation peut y aller, mais les communautés vont rester là. »
