Des recherches récentes remettent en question la science conventionnelle de l’exercice en révélant le rôle important du nerf vague « repos et digestion » dans l’activité physique. Cette étude, utilisant des techniques avancées d’enregistrement électrique chez le mouton, démontre que l’activité du nerf vagal augmente pendant l’exercice, aidant ainsi le cœur à pomper plus de sang. Il se concentre sur le peptide intestinal vasoactif médiateur (VIP), qui facilite la dilatation des vaisseaux coronaires. Ces découvertes ont des applications potentielles dans le traitement des maladies cardiaques, en particulier pour améliorer la tolérance à l’exercice chez les patients atteints d’insuffisance cardiaque. L’étude aborde également les avantages possibles d’un tonus vagal amélioré grâce à l’exercice régulier.
Une étude récente révolutionne les idées existantes sur l’exercice en révélant le rôle important du nerf vague, réputé pour nous aider à « nous reposer et à digérer », dans l’activité physique.
Le nerf vague, traditionnellement associé à la fonction « repos et digestion », a récemment été découvert pour jouer un rôle important dans l’exercice en aidant le cœur à pomper le sang, facilitant ainsi la distribution de l’oxygène dans tout le corps.
Dans le domaine de la science de l’exercice, il est communément admis que pendant l’activité physique, le système nerveux sympathique « de combat ou de fuite » est engagé pour augmenter la fréquence cardiaque et la force, tandis que le système nerveux parasympathique « se reposer et digérer » est réduit ou inactif.
Cependant, Rohit Ramchandra, professeur agrégé de physiologie à l’Université d’Auckland, affirme que cette compréhension actuelle est basée sur des estimations indirectes et qu’un certain nombre d’hypothèses que leur nouvelle étude s’est révélée fausses.
Nouvelles connaissances sur l’activité du nerf vagal
« Notre étude révèle que l’activité de ces nerfs vagaux » de repos et de digestion « augmente réellement pendant l’exercice », explique le Dr Ramchandra.
« Notre groupe a utilisé des techniques d’enregistrement électrique « tour de force » pour surveiller directement l’activité du nerf vagal lors de l’exercice des moutons et a constaté que l’activité de ces nerfs vagaux allant au cœur augmente pendant l’exercice. Pour que le cœur puisse maintenir un niveau de pompage élevé, il a besoin d’un flux sanguin plus important pendant l’exercice pour alimenter le travail accru qu’il effectue : nos données indiquent que l’augmentation de l’activité vagale fait exactement cela.
Professeur associé Rohit Ramchandra. Crédit : Université d’Auckland
Pendant l’exercice, la quantité de sang pompée par le cœur par minute est quatre à cinq fois plus élevée. Cela nécessite que le cœur batte plus vite et se contracte avec plus de force. La capacité du cœur à pomper le sang est modulée par les nerfs qui partent du cerveau, appelés « autonomes » car ils fonctionnent automatiquement et ne nécessitent pas de pensée consciente.
Ces nerfs comprennent les nerfs « de combat ou de fuite » ou « sympathiques » et les nerfs vagaux « de repos et de digestion », appelés « parasympathiques ». Le nerf vagal relie le cerveau au cœur et à d’autres organes internes, notamment l’intestin, régulant les réponses du système nerveux parasympathique « repos et digestion ».
Synergie des systèmes nerveux dans l’exercice
La nouvelle recherche révèle que les systèmes nerveux parasympathique et sympathique travaillent ensemble lors de l’exercice pour aider le cœur à pomper plus fort et plus rapidement. Les chercheurs ont également étudié le rôle des médiateurs libérés par le nerf vagal cardiaque.
« Le nerf vague cardiaque libère de multiples médiateurs, et des recherches antérieures se sont concentrées sur un neurotransmetteur, l’acétylcholine, qui n’a aucun impact sur notre capacité à faire de l’exercice », explique le Dr Ramchandra.
VIP : un médiateur à double rôle
« Notre étude s’est concentrée sur un autre médiateur, le peptide intestinal vasoactif (VIP), et elle montre que le nerf vague libère ce peptide pendant l’exercice, ce qui aide les vaisseaux coronaires à se dilater, permettant ainsi à plus de sang de pomper dans le cœur. »
La première auteure et co-correspondante, le Dr Julia Shanks, déclare : « Le peptide intestinal vasoactif a été découvert pour la première fois dans l’intestin et il aide à la digestion, mais ce que nous savons maintenant, c’est qu’il est également important dans l’exercice. »
Implications pour les maladies cardiaques et la tolérance à l’exercice
L’essai a été mené sur des moutons, en raison de leur similitude avec les humains à de nombreux égards importants, notamment l’anatomie et la physiologie cardiaques. Ils sont également bien établis en tant que modèles animaux pour aider à trouver des moyens de lutter contre les maladies cardiaques qui se transmettent aux humains.
Ces découvertes fondamentales pourraient avoir des applications dans le traitement de maladies, notamment l’insuffisance cardiaque, pour lesquelles les gens ne peuvent pas tolérer l’exercice.
«Cette incapacité à effectuer des tâches simples impliquant un effort signifie que la qualité de vie de ces patients est gravement compromise», explique le Dr Ramchandra.
« L’une des raisons possibles pour lesquelles la tolérance à l’exercice est réduite est que le cœur malade ne reçoit tout simplement pas suffisamment de sang. Notre étude de suivi tentera de voir si nous pouvons utiliser ce rôle important des nerfs vagaux cardiaques pour améliorer la tolérance à l’exercice en cas d’insuffisance cardiaque.
Il y a beaucoup d’intérêt à essayer de « pirater » ou d’améliorer le tonus vagal comme moyen de réduire l’anxiété. Enquêter sur ce point sortait du cadre de la présente étude.
Le Dr Ramchandra dit que nous savons que le canal vague intervient dans le ralentissement de la fréquence cardiaque et que si nous avons une activité vagale élevée, notre cœur devrait battre plus lentement.
« Je ne suis pas sûr que cela soit la même chose que la relaxation, mais nous pouvons dire que l’exercice régulier peut améliorer l’activité vagale et avoir des effets bénéfiques. »
