Les anémones de mer capturent de petits animaux qui dérivent au fond. Cette espèce appartient à l'ordre des Actiniaria. Crédit : SMARTEX/NHM/CNO
Concombres de mer transparents, cochons de mer roses et éponges en forme de bol sont quelques-uns des animaux fascinants découverts lors d'une expédition en haute mer dans les plaines abyssales de l'océan Pacifique.
Une expédition de recherche de 45 jours dans la zone Clarion Clipperton, entre le Mexique et Hawaï, dans l'est de l'océan Pacifique, s'est terminée en mars. L'un des scientifiques à bord du navire de recherche britannique James Cook était Thomas Dahlgren, écologiste marin de l'Université de Göteborg et de l'institut de recherche NORCE.
« Ces zones sont les moins explorées de la Terre. On estime que seulement un animal sur dix espèces vivre ici a été décrit par la science », dit-il.
Ce concombre de mer au corps transparent appartient à la famille des Elpidiidae et est appelé « unicumber ». Vous pouvez clairement voir ses intestins et savoir qu’il a mangé des sédiments. On ne peut que deviner à quoi sert la longue queue, mais probablement pour pouvoir nager. Crédit : SMARTEX/NHM/CNO
La zone étudiée fait partie des plaines abyssales, qui sont des zones d'eau profonde situées entre 3 500 et 5 500 mètres de profondeur. Bien qu’ils représentent plus de la moitié de la surface de la Terre, on sait très peu de choses sur leur vie animale fascinante.
« C’est l’un des rares cas où les chercheurs peuvent participer à la découverte de nouvelles espèces et de nouveaux écosystèmes de la même manière qu’ils l’ont fait au XVIIIe siècle. C'est très excitant», déclare Thomas Dahlgren.
Plaines abyssales
Les fonds océaniques situés entre 3 500 et 5 500 mètres de profondeur sont appelés plaines abyssales. Malgré son nom, ce n'est pas un paysage entièrement plat. Il existe de nombreuses crêtes et petits monts sous-marins qui peuvent s'élever à plusieurs centaines de mètres du fond de l'océan, mais dans la plupart des cas, cela ne suffit pas à être divulgué sur les cartes existantes.
L'environnement de ces plaines est extrêmement pauvre en nutriments. Les nutriments présents sont soit des restes de sources chaudes situées plus loin, soit excrétés par des cadavres occasionnels de baleines coulés au fond. Sinon, les nutriments proviennent de la surface productive de la mer située à plusieurs kilomètres de hauteur, où seulement environ un pour cent atteint le fond océanique sous forme de neige marine.
Concombres de mer et éponges de verre
Les animaux vivant dans ces zones d’eau profonde se sont adaptés à une vie avec très peu de nourriture. La plupart se nourrissent de débris organiques, appelés neige marine, tombant des zones les plus productives proches de la surface. En conséquence, cette population animale est dominée par des filtreurs, comme les éponges, et des sédiments, comme les concombres de mer.
« Le manque de nourriture pousse les individus à vivre loin les uns des autres, mais la richesse en espèces de la région est étonnamment élevée. Nous constatons de nombreuses adaptations spécialisées passionnantes parmi les animaux de ces zones », explique Dahlgren.
L'une des espèces découvertes lors de l'expédition était le cochon de mer rose, ou « Barbie Sea Pig », comme on l'appelle en anglais. Il tire son nom de sa couleur rose et de ses petites pattes. Crédit : SMARTEX/NHM/CNO
À l’aide d’un véhicule télécommandé (ROV), l’équipe de recherche a photographié la vie sous-marine et prélevé des échantillons pour de futures études. L’une des espèces capturées par la caméra était une éponge de verre en forme de coupe, un animal censé avoir la plus longue durée de vie de toutes les créatures sur Terre. Ils peuvent vivre jusqu'à 15 000 ans.
Une autre espèce découverte lors de l'expédition était un cochon de mer rose, un concombre de mer du genre Amperima. L'espèce se déplace très lentement avec ses pieds tubulaires à travers les plaines désolées à la recherche de sédiments riches en nutriments. Les excroissances à l'avant de la face inférieure sont des pieds remodelés utilisés pour fourrer de la nourriture dans la bouche.
« Ces concombres de mer faisaient partie des plus gros animaux trouvés lors de cette expédition. Ils agissent comme des aspirateurs des fonds marins et se spécialisent dans la recherche des sédiments ayant traversé le moins d’estomacs possible », explique Dahlgren.
Menacé par l’exploitation minière
Le but de l’expédition était de cartographier la biodiversité de la région, où est prévue l’exploitation minière en haute mer de métaux rares utilisés dans les panneaux solaires, les batteries de voitures électriques et d’autres technologies vertes. Plusieurs pays et entreprises attendent l'autorisation d'extraire ces métaux liés aux nodules minéraux gisant au fond des océans. Les scientifiques souhaitent en savoir plus sur l'impact potentiel de l'exploitation minière sur l'écosystème, enregistrer les espèces existantes et découvrir comment l'écosystème est organisé.
« Nous devons en savoir plus sur cet environnement pour pouvoir protéger les espèces qui y vivent. Aujourd'hui, 30 % des zones marines envisagées sont protégées, et nous devons savoir si cela suffit à garantir que ces espèces ne soient pas menacées d'extinction », explique Dahlgren.
