Les eaux usées brutes dans les rivières et les mers d'Angleterre ne sont pas seulement une histoire d'échec de l'entreprise. C'est aussi un héritage des égouts victoriens – impressionnant et de haute technologie de leur époque, mais avec des inégalités et des exploitations cuites.
À l'été 1858, Londres a succombé à une « grande puanteur » alors que le temps chaud exacerbait l'odeur des déchets humains dans et autour de la Tamise. Le long des parties de la Tamise, les eaux usées étaient empilées à six pieds de profondeur.
Cela a obligé les Victoriens à trouver une nouvelle façon de gérer les excréments de la plus grande ville du monde. Les nouvelles chambres du Parlement se sont précipitées par la législation et ont rapidement commandé l'ingénieur Joseph Bazalgette pour concevoir et construire un nouveau système d'égouts.
La conception de Bazalgette a été saluée comme visionnaire: un réseau moderne qui a collecté des déchets ménagers et l'a pompé vers des points de confinement centralisés. L'échange de l'assainissement informel à un système formalisé a été le fondement d'une révolution de la santé publique.
Mais le système était également un produit de son temps, et certaines personnes et environnements ont profité plus que d'autres. Il a priorisé les riches et a déversé les conséquences en aval.
Cette infrastructure héritée victorienne forme le plan de la crise des eaux usées des années 2020, à Londres et à travers le pays. Les égouts (souvent littéralement les mêmes égouts avec les mêmes briques de 150 ans) renversent encore des déchets non traités dans les rivières lorsqu'il pleut. Et, tout comme au 19e siècle, les coûts sont transportés de manière disproportionnée par les pauvres et l'environnement.
Nouvelle infrastructure requise
Entre 1800 et 1850, un tiers de la population en Angleterre a déménagé dans des centres industriels urbains, un changement qui a inauguré une nouvelle ère de risques de santé publique des maladies fécales-orales telles que le choléra. Soutenir cette révolution industrielle et sociale a nécessité de nouvelles infrastructures. Mais les égouts construits à Londres et ailleurs ont été une réponse et une reproduction des arrangements sociaux de la période industrielle.
Leurs valeurs de conception de base étaient de protéger la santé du travail de travail et de garantir le mode de vie des personnes riches. Les quartiers riches ont été les premiers à recevoir des connexions d'égouts, et l'entreprise de construction d'égouts est devenue un investissement lucratif pour les classes supérieures.
Les tuyaux eux-mêmes ont été conçus à la fois pour égoutter l'eau de pluie et le transport des eaux usées. Pendant les périodes de fortes précipitations, les contenus combinés se débattre à travers des vannes de décharge de pression – connues sous le nom de débordement combiné d'égout – dans la Tamise et ses affluents. En 2024, ces mêmes débordements ont jeté des eaux usées dans les cours d'eau en Angleterre pendant un total de 3,6 millions d'heures.
Initialement, le traitement fonctionne à Beckton et Crossness était simplement des points de sortie qui ont continué à libérer les eaux usées brutes dans la Tamise, seulement plus en aval et au reflux de la marée, faisant preuve de nombreux résidents de la classe ouvrière de l'Est de Londres.
Mes recherches avec Anna Mdee et Paul Hutchings ont révélé que cela s'applique également ailleurs en Angleterre. Par exemple, au milieu du XIXe siècle, la ville de Bradford est devenue «la capitale de la laine du monde». Pourtant, le Bradford Beck, la rivière au cœur de cette ville, était un foyer d'eaux usées et de maladie, même après la construction des égouts dans les années 1860. Les communautés de la classe ouvrière vivant près de ses banques étaient les plus touchées. Tragiquement, à cette époque, seulement 30% des enfants nés de travailleurs de l'usine vivaient au-delà de l'âge de 15 ans.
Ce n'est que lors de la catastrophe de la princesse Alice en 1878, lorsque plus de 600 personnes se sont noyées après qu'un ferry de passagers a coulé dans un tronçon de la Tamise près des sorties d'égouts, que les politiciens ont appelé à une meilleure solution pour le traitement des déchets humains.
Des réservoirs de décantation ont été introduits, qui séparaient les éléments liquides et solides des eaux usées, mais les deux composants ont été éliminés dans des rivières ou des mers via des tuyaux ou des bateaux transportant les solides et déversant dans des eaux plus profondes.
Laissé sur le marché
Les progrès dans la connexion des ménages aux égouts étaient très inégaux. Alors que l'industrialisation s'accélère à Londres et à travers l'Angleterre, les gouvernements locaux sont devenus mal équipés pour lutter contre les complexités émergentes de l'assainissement, et l'ont souvent laissée aux entreprises privées et au marché à la place.
À Birmingham, par exemple, le centre-ville et les banlieues riches étaient liées aux égouts dans les années 1850, tandis que les quartiers de la classe ouvrière devaient attendre les années 1870 et 1880.
Dans les années 1890, les gens riches aimaient l'eau courante et les salles de bains entièrement plombées, ou les placards à eau, contenant des citernes surélevées avec la traction classique de la chaîne victorienne. Certaines maisons avaient plusieurs WC, y compris des installations distinctes dans les quartiers des serviteurs. Cependant, de nombreux ménages ouvriers et ruraux les manquaient encore bien au milieu du 20e siècle.
Les bénéfices coulent vers le haut
La façon dont l'assainissement est financé a toujours reflété les inégalités. Au 19e siècle, les habitants des riches ont obtenu des égouts en premier, tandis que les investisseurs de classe supérieure et les entreprises privées ont gagné de l'argent avec les déchets. Le même schéma persiste aujourd'hui. Dans le cadre du régime aquatique privatisé de l'Angleterre, les bénéfices coulent vers le haut – pas seulement pour les PDG mais maintenant aux investisseurs internationaux et aux actionnaires. Thames Water, par exemple, appartient à son tour à son tour par une entreprise d'énergie allemande, une banque d'investissement australienne et maintenant un groupe de pensions canadiennes.
Depuis la privatisation en 1989, ces inégalités ont été exacerbées. Les compagnies d'eau sont très rentables, mais les rivières sont toujours utilisées pour déverser les eaux usées.
C'est pourquoi la création d'un nouveau régulateur, comme proposé dans une récente revue indépendante, ou la rénationalisation du secteur ne suffisent pas: les hiérarchies sociales et l'exploitation environnementale de l'Angleterre victorienne sont toujours ancrées dans les tuyaux eux-mêmes.
Pendant des siècles, la nature a été considérée comme une usine de traitement, les rivières, les lacs et les mers absorbant nos excréments. Ce n'est plus acceptable.
Les égouts construits au 19e siècle échouent à l'Angleterre du 21e siècle. Tout comme Joseph Bazalgette a réinventé l'assainissement pour l'époque victorienne, nous avons besoin d'une vision tout aussi audacieuse aujourd'hui – celle qui cesse d'exploiter les rivières et les gens.
