Pour la première fois, le télescope spatial James Webb a découvert une exoplanet en l'imaginant directement. Le monde nouveau a une masse à peu près similaire à Saturne et aux orbites à l'intérieur du disque de débris entourant une jeune star nommée TWA 7, les chercheurs rapportent le 25 juin Nature.
JWST a précédemment découvert plus de 100 planètes, principalement par le biais de la méthode de transit, dans laquelle le télescope regarde un pass d'exoplanet devant son étoile parent, provoquant une brève graisse dans la lumière de l'étoile. L'imagerie directe – capturer une photo d'une exoplanet en orbite en étoiles – est une tâche beaucoup plus difficile.
«Le problème fondamental est que la star est brillante et que la planète est très faible», explique Anne-Marie Lagrange, astrophysicien au Centre national français de recherche scientifique à Paris.
Cela signifie que Starlight surpasse généralement les minuscules compagnons d'exoplanet, ce qui les rend presque impossibles à repérer. Mais comme certains autres télescopes spatiaux, JWST est équipé d'un coronagraphe qui peut bloquer la lumière d'une étoile pour aider à révéler les objets qui l'entourent.
Lagrange et ses collègues ont décidé de se concentrer sur les jeunes stars qui pouvaient être vues Pole-On, donnant essentiellement une vue d'oeil dans les systèmes. Ils ont choisi des étoiles nouvellement formées encore entourées d'un disque de débris poussiéreux car les lacunes dans de tels disques représentaient des endroits où les exoplanètes pourraient potentiellement se cacher, bien que ces lacunes puissent également être créées par des champs magnétiques ou des changements de pression dans le disque.
Située à environ 111 années-lumière, la TWA 7 Star de 6,4 millions, âgée de 6,4 millions, était déjà connue pour avoir trois anneaux distincts dans son disque de débris. Lorsque JWST a regardé le système en juin 2024, il a repéré un faible objet qui pourrait être un exoplanet dans un écart entre le premier et le deuxième anneau. L'objet a peut-être également été une galaxie d'arrière-plan, mais l'équipe a calculé que les cotes étaient d'environ 0,34%.
La planète potentielle orbite à environ 52 fois plus loin de son étoile que la Terre est du soleil, et a une masse d'environ un tiers de celle de Jupiter. Les simulations d'une telle exoplanet dans un disque poussiéreuse autour d'une étoile ont produit des images qui correspondent étroitement à celles de JWST. «C'est vraiment pourquoi nous étions convaincus qu'il y avait une planète», explique Lagrange.
Elle pense que la constatation pourrait aider les astronomes à découvrir d'autres mondes similaires en utilisant JWST.
