Les dinosaures ont été anéantis par un astéroïde, mais cela signifie-t-il que nous risquons de subir le même sort – et faut-il s'inquiéter de cette éventualité ? Léa Grue met les choses au clair
Cette image dramatique pourrait-elle un jour se produire réellement ?
Quelque part, dans les profondeurs froides de l’espace, se trouve une roche spatiale qui pourrait détruire une grande partie de la vie sur Terre. Ce destin est-il inévitable ? Pourrions-nous trouver un moyen de l’arrêter, ou finirons-nous par subir le même sort que les dinosaures ? Et cette menace existentielle devrait-elle vous empêcher de dormir la nuit ? Voici ce que nous savons.
L'astéroïde qui a tué les dinosaures il y a 66 millions d'années mesurait au moins 10 kilomètres de diamètre, suffisamment gros pour provoquer des mégatsunamis, déclencher d'énormes incendies de forêt et assombrir le ciel du monde entier. On estime que des astéroïdes de cette taille frappent la Terre environ tous les 60 millions d'années, sur la base des enregistrements de cratères de la planète. Pour la classe de taille inférieure, celle des astéroïdes d'environ 1 kilomètre de diamètre, les estimations suggèrent qu'ils frappent la Terre environ tous les millions d'années, et le plus récent remonte à environ 900 000 ans. Ces chiffres suffisent à vous rendre nerveux.
Mais l’une des choses qui distingue l’humanité des dinosaures est notre capacité à regarder dans l’espace et à interpréter ce que nous y voyons. Naturellement, les chercheurs du monde entier ont utilisé cette capacité pour tenter de déterminer combien d’astéroïdes se trouvent dans la nature et quelle proportion d’entre eux suivent des trajectoires qui pourraient être dangereuses.
La bonne nouvelle est que parmi les milliers d’objets géocroiseurs que les astronomes suivent, il n’y en a qu’environ 35 avec plus d’une chance sur un million d’atteindre la Terre au cours des 100 prochaines années. La meilleure nouvelle est que tous ces objets ont encore très peu de chances de venir vers nous, et presque tous mesurent moins de 100 mètres de diamètre. Alors, un astéroïde apocalyptique va-t-il frapper de notre vivant ? Certainement pas.
Néanmoins, le lecteur aux yeux d’aigle aura noté des mises en garde telles que « des astéroïdes que nous suivons » et « petites chances » et « presque » et « presque » et, par conséquent, n’aura pas encore poussé un soupir de soulagement. Cela est dû en grande partie au fait que nous ne pouvons pas être sûrs d'avoir détecté tous les astéroïdes, comme le prouvent régulièrement les gros titres haletants affirmant qu'une nouvelle roche découverte se dirige droit vers la Terre – même si elles ne sont généralement pas si proches et passent à côté sans danger.
Pour calculer la proportion d'astéroïdes que nous avons trouvés, les astronomes utilisent trois chiffres : le nombre que nous avons trouvé, le volume du ciel qui a été fouillé et la puissance de nos télescopes. Grâce à eux, on estime que nous avons repéré tous les astéroïdes de 10 kilomètres de diamètre ou plus qui pourraient constituer un danger pour la Terre. Vous pouvez donc maintenant pousser un soupir de soulagement : il est très peu probable que nous soyons confrontés au même sort que les dinosaures.
Parmi les astéroïdes d’un kilomètre de diamètre, nous en avons détecté environ 80 %, il est donc peu probable qu’ils apparaissent de manière inattendue. Tout ce qui mesure moins de 100 mètres présente un danger négligeable et brûlerait probablement dans l'atmosphère lors de son passage ou causerait des dégâts mineurs s'il heurtait, comme le météore de Tcheliabinsk en 2013.
Les « tueurs urbains » de 100 mètres posent toutefois davantage problème, car nous en avons détecté moins de la moitié qui pourraient se cacher dans les environs. Si vous vous inquiétez des astéroïdes, ce sont ceux-là qui vous inquiètent.
Heureusement, il y a une autre chose qui nous distingue des dinosaures : la technologie que nous avons développée pour aller réellement dans l’espace. La première façon de nous protéger consiste à utiliser des télescopes spatiaux qui surveillent les roches spatiales qui pourraient se diriger vers la Terre. Toutes sortes de télescopes surveillent tout en effectuant leurs autres observations, mais un télescope dédié appelé NEO Surveyor devrait être lancé l'année prochaine, ce qui devrait considérablement améliorer le nombre d'astéroïdes que nous pouvons suivre.
La deuxième façon dont l’exploration spatiale nous protège est de fournir des options si nous trouvons réellement quelque chose qui risque d’avoir un impact. Le test de redirection double astéroïde 2022 de la NASA s'est écrasé sur un astéroïde pour le faire dévier de sa trajectoire, démontrant que nous pouvons, en fait, déplacer l'une de ces roches spatiales si nous le devons. Si nous en repérons un qui arrive vers nous avec suffisamment de temps libre, ce qui signifierait au moins quelques années, nous devrions être en mesure de modifier sa trajectoire pour qu’il passe.
Si nous ne parvenions pas à empêcher l’astéroïde de frapper la Terre, ce serait une catastrophe naturelle, mais prévisible. Il y a de fortes chances qu'il touche l'océan ou une zone inhabitée – après tout, selon le Forum économique mondial, moins de 15 pour cent de la superficie terrestre de la planète (soit moins de 4,3 pour cent de sa superficie totale) a été modifiée par l'homme, et bien moins est habitée.
Si l’astéroïde se dirigeait vers l’une de ces rares zones habitées, nous aurions les mêmes options que pour toute catastrophe naturelle : évacuer, atténuer, se mettre à l’abri sur place. Renforcer nos capacités de réponse aux catastrophes nous aiderait à nous préparer à cette éventualité, avec pour effet secondaire utile de nous aider à répondre aux nombreuses autres catastrophes qui sont à la fois plus probables et plus difficiles à prévoir.
Revenons donc aux questions qui ont déclenché tout cela. L'astéroïde est-il inévitable ? Absolument. Y a-t-il une solution ? Très probablement. Devons-nous, à terme, subir le même sort que les dinosaures ? Si c’est le cas, ce sera dans un avenir très lointain. Mais s’inquiéter de cela n’y changera rien. Au lieu de couver notre anxiété, nous pouvons nous préparer dès maintenant en apprenant comment faire au mieux face aux catastrophes naturelles de manière plus générale – et en laissant les astronomes garder un œil vigilant sur le ciel.
