Une étude pionnière dirigée par des chercheurs du Centre interdisciplinaire de recherche marine et environnementale (CIIMAR) et du Centre marin et des sciences environnementales (MARE) identifie les forêts d'algues sur la côte nord du Portugal comme alliés stratégiques dans la capture et le stockage du carbone.
La nouvelle étude publiée dans la revue Rapports scientifiques révèle que les forêts de varech jouent un rôle crucial dans la capture et le stockage du carbone, offrant un puissant outil naturel pour atténuer les effets du changement climatique. Ce travail s'est concentré sur l'étude des forêts marines sur la côte nord du Portugal, en particulier les espèces Laminaria hyperborea et les polyschides Saccorhiza, les deux espèces prédominantes dans cette région du pays.
La recherche, dirigée par des chercheurs Francisco Arenas de Ciimar et João Franco de Mare, avec des contributions d'une équipe de chercheurs des deux centres, visait à quantifier pour la première fois le stock de carbone stocké par ces habitats du nord du Portugal.
Les forêts marines du nord du Portugal
Les forêts de varech sont des habitats formés par de grandes algues brunes qui jouent un rôle crucial dans le maintien de la biodiversité et de la productivité marine locale.
« Ces habitats sont communs sur la côte nord du Portugal, où il y a des conditions uniques pour leur développement, et représentent la frontière la plus au sud pour certaines des espèces trouvées ici », explique Arenas, leader de la recherche. Cependant, ces habitats sont très vulnérables au changement climatique.
« Un processus de tropicalisation a déjà été détecté dans les eaux portugaises, qui met la biodiversité associée en danger, ainsi que les services écologiques que ces forêts fournissent, y compris la capacité de capturer et de stocker du carbone, connu sous le nom de carbone bleu, contribuant à l'atténuation du changement climatique », ajoute-t-il.
Résultats impressionnants
L'étude en question a quantifié pour la première fois le stock de carbone stocké par ces habitats dans le nord du Portugal par des mesures sur le terrain, notamment l'étendue, la biomasse, la croissance et la teneur en carbone. « Il s'agissait de la première évaluation de la valeur du carbone bleu associé aux forêts de varech au Portugal », explique le chef de l'étude et chercheur CIIMAR.
Les résultats, publiés dans l'article « Potentiel Blue Carbon in the Fringe of Southern European Velake Forests », montrent que ces forêts stockent environ 16,48 gigagrams (GG) de carbone dans une superficie de 5 100 hectares, équivalent à plus de 5000 terrains de football.
Bien qu'ils couvrent une zone relativement petite par rapport à la taille de la planète, ces forêts de varech démontrent une efficacité de capture de carbone par mètre carré comparable ou supérieur à des habitats plus étendus. Ce chiffre correspond à 14% du carbone bleu inventorié jusqu'à présent pour le Portugal, dont les estimations précédentes étaient limitées aux marais et aux herbiers marins.
Alliés clés en carbone bleu
Grâce à leur forte productivité, on estime que ces habitats sont capables de séquestrer et d'exporter environ un tiers du carbone capturé chaque année par tous les habitats des plantes marines du pays. Ce taux exceptionnel de séquestration du carbone met en évidence le rôle essentiel et jusqu'à présent largement sous-évalué, des forêts de varech dans l'atténuation du changement climatique.
Selon Arenas, ces forêts marines sont « souvent inconnues et sous-évaluées, malgré leur valeur écologique et économique extrêmement importante sur la côte nord du Portugal ». Ces habitats sont fondamentaux à la fois pour leur capacité à atténuer le changement climatique et en tant que promoteurs de la biodiversité locale, offrant un abri, de la nourriture et des zones de reproduction pour d'innombrables espèces marines.
L'étude recommande également des politiques spécifiques pour surveiller, conserver et éventuellement restaurer ces domaines, renforçant leur importance non seulement en tant que puits de carbone mais aussi comme des habitats vitaux pour la santé des océans. À la lumière de la crise climatique actuelle, les scientifiques soutiennent que l'inclusion des forêts de varech dans les politiques de conservation marine et de carbone bleu devrait être une priorité, à l'échelle nationale et mondiale.
« Avec la loi sur la restauration de l'Union européenne à ses premiers stades de mise en œuvre, il est urgent de développer et de mettre en œuvre des techniques de restauration écologique efficaces, en particulier dans des habitats très vulnérables mais qui ont également un potentiel élevé pour fournir des services écosystémiques, tels que les forêts marines », conclut les arènes.
