De nouvelles images de la curiosité de la NASA Mars Rover montrent les premières vues rapprochées d'une région que les scientifiques avaient précédemment observés uniquement à partir d'orbite. Les images et les données collectées soulèvent déjà de nouvelles questions sur la façon dont la surface martienne modifiait il y a des milliards d'années.
La planète rouge avait autrefois des rivières, des lacs et peut-être un océan. Bien que les scientifiques ne savent pas pourquoi, son eau a finalement séché et la planète s'est transformée en désert froid, c'est aujourd'hui.
Au moment où l'emplacement actuel de la curiosité s'est formé, les lacs à longue durée de vie étaient partis dans un cratère Gale, la zone d'atterrissage du Rover, mais l'eau se percolait toujours sous la surface. Le Rover a trouvé des preuves spectaculaires de ces eaux souterraines lorsqu'elle a rencontré des crêtes basse croissantes, certaines de quelques centimètres de haut, disposées dans ce que les géologues appellent un modèle de boîte à box.
Le substratum rocheux en dessous de ces crêtes s'est probablement formé lorsque les eaux souterraines coulant à travers la roche ont laissé des minéraux qui se sont accumulés dans ces fissures et fissures, durcissant et devenant de ciment. Des éons de sablage par le vent martien ont épuisé la roche mais pas les minéraux, révélant des réseaux de crêtes résistantes à l'intérieur.
La curiosité des crêtes a vu jusqu'à présent ressembler un peu à un trottoir en ruine. Les motifs de boxwork s'étendent sur des kilomètres d'une couche sur le mont Sharp, une montagne de 3 milles (5 kilomètres de haut) dont les contreforts ont grimpé depuis 2014. Curieusement, les modèles de cartouches n'ont pas été repérés ailleurs sur la montagne, que ce soit par la curiosité ou les orbites qui passent au-dessus de la tête.
« Un grand mystère est la raison pour laquelle les crêtes ont été endurcies dans ces grands modèles et pourquoi seulement ici », a déclaré le scientifique du projet de Curiosity, Ashwin Vasavada du laboratoire de propulsion à Jet de la NASA en Californie du Sud. « Alors que nous conduisons, nous étudierons les crêtes et les ciments minéraux pour nous assurer que notre idée de la façon dont ils se sont formées sont sur la cible. »
L'important pour l'histoire des modèles de boxwork est la partie de la montagne où ils se trouvent. Mount Sharp se compose de plusieurs couches, chacune formée à différentes époques de l'ancien climat martien. La curiosité « voyage dans le temps » alors qu'elle monte des couches les plus anciennes aux plus jeunes, à la recherche de signes d'eau et d'environnements qui auraient pu soutenir la vie microbienne ancienne.
Le Rover explore actuellement une couche avec une abondance de minéraux salés appelés sulfates de magnésium, qui se forment à mesure que l'eau sèche. Leur présence ici suggère que cette couche est apparue à mesure que le climat est devenu plus sec. Remarquablement, les modèles de boxwork montrent que même au milieu de ce séchage, l'eau était toujours présente sous terre, créant des changements vus aujourd'hui.
Les scientifiques espèrent mieux comprendre pourquoi les modèles de boxwork se sont formés ici, et Mars a récemment fourni des indices inattendus. Le substratum rocheux entre les crêtes de boxwork a une composition différente de celle des autres couches de mont Sharp. Il a également beaucoup de minuscules fractures remplies de veines blanches de sulfate de calcium, un autre minéral salé laissé derrière les coulisses des eaux souterraines à travers les fissures de roche. Les veines similaires étaient nombreuses dans les couches inférieures de la montagne, dont une enrichie d'argiles, mais n'avaient pas été repérées dans la couche de sulfate jusqu'à présent.
« C'est vraiment surprenant », a déclaré le scientifique adjoint du projet de Curiosity, Abigail Fraeman de JPL. « Ces veines de sulfate de calcium étaient partout, mais elles ont plus ou moins disparu en montant plus haut sur le mont Sharp. L'équipe est ravie de comprendre pourquoi ils sont revenus maintenant. »
Nouveau terrain, nouvelles découvertes
Le 8 juin, Curiosity a décidé de se renseigner sur la composition unique du fondement dans cette zone, en utilisant l'exercice à la fin de son bras robotique pour prendre un échantillon d'un rocher surnommé « Altadena ». Le rover a ensuite déposé l'échantillon pulvérisé dans des instruments de son corps pour une analyse plus détaillée.
Faire des échantillons supplémentaires à partir de modèles de boxwork plus éloignés, où les crêtes minérales sont beaucoup plus grandes, aideront la mission à comprendre ce qu'ils trouvent. L'équipe recherchera également des molécules organiques et d'autres preuves d'un environnement habitable ancien conservé dans les crêtes cimentées.
Alors que la curiosité continue d'explorer, elle quittera également un nouvel assortiment de surnoms. Pour garder une trace des fonctionnalités de la planète, la mission applique des surnoms à chaque spot des études de rover, de Hills qu'il voit avec ses caméras à des veines de sulfate de calcium spécifiques, il zaps avec son laser. (Les noms officiels, comme Aeolis Mons – autrement connus sous le nom de Mount Sharp – sont approuvés par l'Union astronomique internationale.)
Les noms précédents ont été sélectionnés dans des sites locaux du sud de la Californie, où JPL est basé. L'échantillon d'Altadena, par exemple, porte le nom d'une communauté près de JPL qui a été gravement brûlé lors du feu Eaton Canyon de janvier. Maintenant, sur une nouvelle partie de leur carte martienne, l'équipe sélectionne des noms de la Bolivie Salar de Uyuni, le plus grand salon de la Terre. Ce terrain exceptionnellement sec traverse le désert du Chili, et les astrobiologistes étudient à la fois le sel à plat et le désert environnant en raison de leur similitude avec la sécheresse extrême de Mars.
