Un virus met en péril la production mondiale de chocolat en affectant les cacaoyers en Afrique de l'Ouest, avec des pertes importantes au Ghana. De nouvelles stratégies, notamment des vaccins coûteux et des modèles mathématiques pour optimiser la plantation d’arbres, sont en cours d’élaboration pour lutter contre cette menace.
La maladie du virus des pousses gonflées du cacao peut entraîner la perte jusqu'à 50 % de certaines récoltes.
Une propagation rapide virus pose un risque pour la santé des cacaoyers et des graines séchées utilisées pour fabriquer du chocolat, mettant en danger l'approvisionnement mondial de cette friandise bien-aimée.
Environ 50 % du chocolat mondial provient des cacaoyers des pays d'Afrique de l'Ouest que sont la Côte d'Ivoire et le Ghana. Le virus ravageur attaque les cacaoyers au Ghana, entraînant des pertes de récolte comprises entre 15 et 50 %. Propagée par de petits insectes appelés cochenilles qui mangent les feuilles, les bourgeons et les fleurs des arbres, la maladie du virus des pousses gonflées du cacao (CSSVD) est l'une des menaces les plus dommageables pour l'ingrédient racine du chocolat.
Cacaoyer sain. Crédit : Photo avec l'aimable autorisation de l'UT Arlington
« Ce virus constitue une menace réelle pour l'approvisionnement mondial en chocolat », a déclaré Benito Chen-Charpentier, professeur de mathématiques à l'Université du Texas à Arlington et auteur de « Cacao sustainability: The case of cacao swollen-shoot virus co-infection ». » dans le journal PLoS Un. « Les pesticides ne fonctionnent pas bien contre les cochenilles, ce qui oblige les agriculteurs à tenter de prévenir la propagation de la maladie en coupant les arbres infectés et en sélectionnant des arbres résistants. Mais malgré ces efforts, le Ghana a perdu plus de 254 millions de cacaoyers ces dernières années.
Les agriculteurs peuvent lutter contre les cochenilles en administrant des vaccins aux arbres pour les vacciner contre le virus. Mais les vaccins sont chers, en particulier pour les agriculteurs à bas salaires, et les arbres vaccinés produisent une récolte de cacao moindre, aggravant ainsi les ravages du virus.
Modélisation mathématique pour aider les agriculteurs
Chen-Charpentier et ses collègues de l'Université du Kansas, de Prairie View A&M, de l'Université de Floride du Sud et du Cocoa Research Institute du Ghana ont développé une nouvelle stratégie : utiliser des données mathématiques pour déterminer à quelle distance les agriculteurs peuvent planter des arbres vaccinés pour prévenir les cochenilles. de sauter d'un arbre à l'autre et de propager le virus.
Benito Chen-Charpentier, professeur de mathématiques à l'Université du Texas à Arlington. Crédit : Photo avec l'aimable autorisation de l'UT Arlington
« Les cochenilles ont plusieurs moyens de déplacement, notamment se déplacer d'une canopée à l'autre, être transportées par des fourmis ou soufflées par le vent », a expliqué Chen-Charpentier. « Ce que nous devions faire, c’était créer un modèle pour les producteurs de cacao afin qu’ils sachent à quelle distance ils peuvent planter en toute sécurité des arbres vaccinés à partir d’arbres non vaccinés afin d’empêcher la propagation du virus tout en gardant les coûts gérables pour ces petits agriculteurs. »
En expérimentant des techniques de modélisation mathématique, l’équipe a créé deux types différents de modèles permettant aux agriculteurs de créer une couche protectrice de cacaoyers vaccinés autour des arbres non vaccinés.
« Bien qu'encore expérimentaux, ces modèles sont passionnants car ils aideraient les agriculteurs à protéger leurs cultures tout en les aidant à obtenir une meilleure récolte », a déclaré Chen-Charpentier. « C'est bon pour les résultats des agriculteurs, ainsi que pour notre dépendance mondiale au chocolat. »
L'étude a été financée par Aim Square, l'Université du Kansas, la National Science Foundation des États-Unis, le Centre basque de mathématiques appliquées et l'Université Prairie View A et M.
