Le braconnage des rhinocéros peut être considérablement réduit en supprimant la raison pour laquelle tant de rhinocéros sont bracés en premier lieu: leurs cornes très appréciées.
Le déhorning rhinocéros baisse considérablement le taux de braconnage par rapport aux autres tactiques, les chercheurs rapportent le 5 juin Science. Les chercheurs suggèrent qu'aucune autre intervention anti-braconnage – comme une clôture protectrice ou des concentrations plus élevées de Rangers – a un effet aussi mesurable.
Le commerce illégal de la corne de rhinocéros est une menace terrible de conservation pour les cinq espèces de rhinocéros du monde, avec une pression de braconnage entraînant la baisse rapide des rhinocéroses en noir et blanc d'Afrique au cours de la dernière décennie. Ceci malgré des années d'efforts humains substantiels. Tout au long de 11 réserves à travers le parc national de Kruger en Afrique du Sud et dans la région environnante, 1 700 rhinocéros ont été tués entre 2017 et 2021, a déclaré Jo Shaw, PDG et conservationniste de Rhino chez Save the Rhino International au Royaume-Uni.
«Les dépenses de la protection des rhinocéros sont immenses», explique Markus Hofmeyr, un écologiste de la faune et directeur du Rhino Recovery Fund, qui est basé dans l'ouest du Cap, en Afrique du Sud. Dans le Grand Kruger entre 2017 et 2023, l'équivalent d'environ 74 millions de dollars a été dépensé pour des mesures anti-braconnage.
Shaw, Hofmeyr et leurs collègues voulaient tester les pratiques anti-braconnage les plus efficaces afin que ces fonds et efforts puissent aller aux meilleures approches pour protéger les rhinocéros. Ces tactiques incluent le déhorning, qui supprime l'incitation à braconner directement le rhinocéros. Il évite également le problème de la corruption qui peut affliger d'autres approches. Les caméras, les chiens et les rangers peuvent être évités par des braconniers avec la bonne information intérieure, mais un rhinocéros est soit déhorné, soit il ne l'est pas.
L'équipe a compilé des données sur les stratégies anti-braconnage et les incidents de braconnage de 2017 à 2023 dans les 11 réserves. En utilisant une série de modèles mathématiques, les chercheurs ont comparé l'intensité de chaque intervention anti-braconnage locale avec le taux de braconnage. Au total, les chercheurs ont documenté le braconnage de 1 985 rhinocéros au cours de ces sept années, avec plus de 2 200 rhinocéros étant déshortés sur huit des réserves.
Les coûts de déhorlage ne représentaient que 1,2% du montant total dépensé pour les efforts anti-braconnage, mais il était associé à de fortes baisses des taux de braconnage. La déhornage des rhinocéros sur une réserve a conduit à environ trois quarts de braconnage. D'autres approches n'ont pas eu d'effet. L'équipe a constaté que le risque d'un rhinocéros donné est braconné dans l'année diminue de 95% si son cor est retiré, passant de 13% à 0,6%.
Cependant, la tactique n'est pas parfaite, ni permanente: 111 rhinocéros déhorties étaient encore braconnés, car une corne est laissée derrière et les cornes coupées peuvent repousser. Il se peut que dans les environnements où il y a beaucoup de corruption dans l'application des lois, le personnel de conservation et le pouvoir judiciaire – qui peut directement saboter les efforts de conservation – le déhorlage est approprié comme une méthode rapide mais temporaire de freinage rentable du braconnage des rhinocéros, dit Hofmeyr.
Jasper Eikelboom, écologiste de la faune à la Wageningen University & Research aux Pays-Bas, dit qu'il est difficile de comparer l'effet du déhortissement avec des interventions telles que les patrouilles Ranger, qui se produisaient probablement de manière approfondie pendant toute la période d'étude.
« Mais quand même, l'avantage clair du déshortement pour réduire les taux de braconnage local est frappant et fournit enfin de bonnes nouvelles concernant le braconnage des rhinocéros. »
Eikelboom prévient que cela ne signifie pas nécessairement que les rhinocéros déhorties ne seront plus ciblés par des braconniers.
« Les braconniers ont toujours eu la possibilité de cibler les rhinocéros non dégraissés, ce qui fournit une récompense plus élevée pour les braconniers. Il est donc logique que les braconniers hiérarchirent le ciblage des rhinocéros non dégrabondants sur des rhinocéros déshortés, si les deux sont disponibles dans et autour de la même zone », explique Eikelboom. «Cela soulève la question« Que se passera-t-il si pratiquement tous les rhinocéros en Afrique australe sont déshortés? » En théorie, cela pourrait signifier que les niveaux de braconnage reviendront à la situation avant la grande campagne de déhortissement », avec des braconniers allant après le moignon laissé du déhorlage.
Pour Shaw, les résultats montrent que le déhorning est efficace lorsqu'il est utilisé aux côtés d'une suite d'autres approches et outils. «Le déhorlage est une solution à court terme, et notre vision à long terme est d'avoir des rhinocéros avec leurs cornes dans des habitats sûrs.»
