Des découvertes récentes de l'Université de Sheffield mettent en évidence les risques pour la santé posés par l'eau contaminée par l'arsenic, affectant environ un tiers de la population mondiale. L'étude souligne le besoin crucial de normes réglementaires actualisées sur les niveaux d'arsenic dans l'eau, en particulier dans les régions à forte consommation de riz, et présente des stratégies efficaces pour minimiser l'exposition à l'arsenic grâce à une eau et des méthodes de cuisson plus sûres.
Une étude récente de l'Université de Sheffield révèle que l'eau contenant des niveaux d'arsenic dépassant les limites recommandées pourrait présenter un risque grave pour la santé de millions de personnes.
De nouvelles recherches menées par des universitaires de l'Institut pour une alimentation durable de l'Université de Sheffield ont révélé que les pays qui n'adhèrent pas aux limites actuelles recommandées par l'Organisation mondiale de la santé (OMS) concernant les niveaux d'arsenic dans l'eau représentent environ 32 pour cent de la population mondiale. en particulier ceux des pays à revenu faible ou intermédiaire – qui risquent de souffrir de graves problèmes de santé.
De nombreux pays dans le monde utilisent encore la limite obsolète de l'OMS (50 µg L-1 ou parties par milliard) pour l'arsenic inorganique dans l'eau introduite en 1963, notamment plusieurs pays asiatiques tels que la Chine, le Bangladesh, le Pakistan, le Cambodge, la Thaïlande, le Myanmar et le Népal. où le riz est l'aliment de base principal.
L'exposition à long terme à l'arsenic présent dans l'eau utilisée pour la boisson, la préparation des aliments ou l'irrigation des cultures peut entraîner toute une série de problèmes de santé affectant tous les organes du corps, tels que le cancer, le diabète et les maladies pulmonaires et cardiovasculaires.
Résultats d'une étude sur l'absorption du riz et de l'arsenic
La nouvelle étude, la première du genre, a comparé la manière dont l'utilisation de différentes méthodes de cuisson de types de riz courants avec de l'eau contaminée à l'arsenic affectait la quantité absorbée dans les aliments.
Le riz blanc et étuvé sont plus couramment consommés en Occident et en Asie, et cette recherche a révélé que ces types accumulent plus d'arsenic que le riz brun lorsqu'ils sont cuits avec de l'eau enrichie en arsenic. Cependant, l’utilisation d’eau sans arsenic élimine l’arsenic de ces types de riz.
Riz utilisé pour l'étude expérimentale. Crédit : Université de Sheffield
Le Dr Manoj Menon, responsable de la recherche, de l'Institut pour l'alimentation durable et du Département de géographie de l'Université de Sheffield, a déclaré : « Au Royaume-Uni, le riz et l'eau potable sont réglementés pour l'arsenic, mais plus loin en Asie et en Afrique, il y en a souvent très peu. ou aucune réglementation conforme aux normes actuelles de l’OMS. Nous savons que pas moins de 40 pays dans le monde autorisent plus de 10 parties par milliard dans l'eau potable, et 19 pays n'ont aucune preuve de l'existence de réglementations. Le riz est l'une des principales cultures céréalières au monde, contribuant à l'alimentation énergétique et nutritionnelle de plus de la moitié de la population mondiale. Nous savons déjà que le riz contient plus d'arsenic que les autres céréales, et le risque est exacerbé si nous cuisons du riz avec de l'eau contaminée à l'arsenic au-dessus de la limite recommandée par l'OMS. C’est pourquoi il est d’une importance vitale que les pays du monde entier s’efforcent d’adopter les dernières recommandations de l’OMS afin de garantir que l’exposition à l’arsenic soit minimisée autant que possible afin de protéger le public.
Impact mondial et méthodes de cuisson
L'étude a testé différents niveaux d'arsenic inorganique dans l'eau de cuisson, notamment 10 et 50 µg L-1 et de l'eau du robinet sans arsenic provenant du Royaume-Uni (qui contient moins de 0,2 parties par milliard) comme témoin.
Le Dr Menon a déclaré : « L’Inde compte une population considérable qui a été touchée par un problème d’arsenic et, il y a quelques années, elle a adopté une norme de 10 parties par milliard, donnant ainsi le bon exemple aux autres pays qui n’ont pas encore adopté cette norme. Évidemment, dans les pays où le riz est un aliment de base, la consommation est plus élevée et le risque pour la santé augmente également, comme dans de nombreuses régions d'Asie. Les Britanniques ne consomment qu'environ 5 kg de riz par an, mais la consommation mondiale moyenne est de 57 kg, et même plus à 85 kg en Asie. Dans cette étude, nous avons évalué les risques d'exposition de la population du Bangladesh – la plus grande consommatrice de riz par habitant au monde, avec environ 170 kg par personne – et avons constaté que presque tous les groupes d'âge courent un risque important. Les décideurs politiques des pays où les taux de consommation de riz sont élevés doivent élaborer de toute urgence des mesures pour fournir de l’eau potable à l’arsenic pour l’usage domestique.
Des études antérieures menées par l'équipe ont montré que la façon dont le riz est cuit est également significative pour réduire la charge en arsenic, certaines méthodes étant capables d'éliminer plus de la moitié de l'arsenic naturellement présent dans les grains de riz. Ainsi, l'étude a testé le riz blanc et brun par rapport à deux des méthodes de cuisson les plus couramment utilisées, utilisant un excès d'eau (EW) et étuvé et absorbé (PBA).
Cette nouvelle recherche a révélé que s'il n'y a pas d'accès à de l'eau sans danger pour l'arsenic, la meilleure façon de cuire le riz est d'utiliser la méthode EW, qui est égouttée une fois cuite (comme les pâtes ou les nouilles) pour réduire les risques.
Le Dr Menon a ajouté : « L’un des objectifs de développement durable des Nations Unies (ONU) en matière de bonne santé et de bien-être est que chacun ait accès à l’eau potable et à l’assainissement. Cela ne peut se produire sans la mise en œuvre de réglementations dans les pays où les limites ou les tests d’eau ne sont pas actuellement en place. Les consommateurs de riz sont réellement préoccupés par la consommation d’arsenic, mais nos études successives ont montré qu’il existe des moyens de minimiser notre risque d’exposition. Même dans les pays où les niveaux d'arsenic inorganique dans l'eau peuvent être plus élevés, cela implique, lorsque cela est possible, de sélectionner des variétés de riz qui n'absorbent pas autant d'arsenic et d'utiliser des méthodes de cuisson qui éliminent autant d'arsenic que possible de l'eau et des céréales. »
