Dans la baie de San Francisco, les étangs de sel créés il y a plus d'un siècle reviennent aux marais. Le long des côtes de New York et du New Jersey, des plages ravagées par Superstorm Sandy ont subi une vaste restauration. En Alabama, une broche de terre reconstruite protége une ville historique et fournit un habitat faunique.
Les communautés côtières du pays augmentent les efforts pour repousser la montée des mers, des marées plus élevées et des ondes de tempête plus fortes qui mâchent les côtes, poussant l'eau salée plus à l'intérieur des terres et menaçant les écosystèmes et les communautés.
Le besoin de restauration côtière a été sous les projecteurs ce mois-ci après que les responsables de la Louisiane ont annulé un projet de 3 milliards de dollars en raison des objections de l'industrie de la pêche et des préoccupations concernant la hausse des coûts. Le projet Mid-Barataria devait reconstruire plus de 20 miles carrés (32 kilomètres carrés) de terres sur environ 50 ans en détournant l'eau chargée de sédiments du Mississippi.
Mais les travaux se poursuivent sur de nombreux autres projets en Louisiane et dans tout le pays, notamment les îles barrières, les marais d'eau salée, les récifs de crustacés et d'autres caractéristiques naturelles qui offraient une protection avant d'être détruites ou dégradées par le développement. Les communautés construisent également des murs, des bermes et des digues pour protéger les zones qui manquent de protection naturelle adéquate.
Le travail est devenu plus urgent car le changement climatique provoque des tempêtes plus intenses et destructrices et conduit à une augmentation du niveau de la mer qui met des centaines de communautés et des dizaines de millions de personnes en danger, selon les scientifiques.
« Plus tôt nous pourrons rendre ces côtes plus résilientes, mieux c'est », a déclaré Doug George, un océanographe géologique à la National Oceanic and Atmospheric Administration.
Côte du golfe
Aux États-Unis, peut-être que nulle part n'est plus vulnérable que la côte du Gulf sujette aux ouragans. La Louisiane à elle seule a perdu plus de 2 000 milles carrés (5 180 kilomètres carrés) de littoral – plus que tout autre État – au cours du siècle dernier, selon l'US Geological Survey.
Historiquement, les sédiments déposés par le Mississippi et d'autres rivières ont reconstruit les terres et des marais à comprimer du rivage nourris. Mais cette fonction a été perturbée par la construction de canaux et de digues, ainsi que d'autres développement.
Les dangers ont été amplifiés en 2005 lorsque l'ouragan Katrina a violé les murs et les digues, submergeant 80% de la Nouvelle-Orléans et tuant près de 1 400 personnes – suivi de près par l'ouragan Rita.
Par la suite, l'État a formé l'autorité côtière de protection et de restauration pour réduire les risques des surtensions des tempêtes et la perte de terrains de la tige.
La plupart des près de 18 milliards de dollars dépensés au cours des 20 dernières années ont été de consolider les digues, les murs d'inondation et d'autres structures, a indiqué l'autorité.
Des dizaines d'autres projets sont achevés, planifiés ou en cours, notamment la reconstruction des marais et d'autres habitats avec des sédiments dragués des voies navigables et restaurer le débit de la rivière vers les zones qui en manquaient depuis des années.
Sur les îles Chandeleur de la Louisiane, une chaîne de l'île barrière, l'État pompera dans le sable pour aider à les reconstruire, ce qui atténuera les ondes de tempête et profitera aux tortues marines et à d'autres animaux sauvages, a déclaré Katie Freer-Leonards, qui dirige le développement du plan directeur côtier de l'État en 2029.
L'autorité creuse un canal pour permettre à l'eau et aux sédiments de la rivière Mississippi de couler dans une partie de Maurepas Swamp, une zone humide boisée d'environ 218 milles carrés au nord-ouest de la Nouvelle-Orléans qui « mourait depuis plus d'un siècle » à cause des levées, a déclaré Brad Miller, directeur du projet.
Les sédiments dragués d'ailleurs ont également été pompés dans des milliers d'acres de marais de naufrage pour les nourrir et augmenter leurs niveaux.
La même chose se produit dans d'autres États.
À Bayou La Batre, Alabama – un village de pêcheurs construit à la fin des années 1700 – la Nature Conservancy a construit des brise-lames au large, puis pompé dans des sédiments et construits, maintenant recouverts de végétation. Cela a créé un « ralentisseur » qui a aidé à protéger la ville contre l'érosion, a déclaré Judy Haner, directrice des programmes côtiers de l'Alabama Nature Conservancy.
Le Conservancy et d'autres ont également créé des kilomètres de récifs d'huîtres et acquièrent des zones de terre loin de la côte pour permettre aux habitats de se déplacer alors que l'eau de mer empiète.
De tels efforts n'empêcheront pas toutes les pertes de terres, mais en Louisiane, « cumulativement, ils pourraient faire une grande différence », a déclaré Denise Reed, un chercheur qui travaille sur le plan directeur côtier de la Louisiane. « Cela pourrait nous acheter du temps. »
Côte du Pacifique
Sur la côte ouest, les communautés vulnérables à l'élévation du niveau de la mer pourraient également voir davantage d'inondations à partir de rivières atmosphériques de plus en plus intenses, qui transportent une vapeur d'eau de l'océan et déverser d'énormes quantités de pluie en peu de temps.
Les marais de marée et les estuaires drainés pour l'agriculture et l'industrie sont restaurés sur toute la côte, à la fois pour l'habitat et la protection côtière.
La restauration de l'habitat, et non le changement climatique, a été la principale considération lorsque la planification a commencé il y a environ 20 ans pour restaurer les marais le long de l'extrémité sud de la baie de San Francisco, détruite lorsque des étangs ont été créés pour récolter le sel marin.
Mais comme les sédiments remplissent naturellement les étangs et les plantes de marais, « nous réalisons que … les marais absorbent l'énergie des vagues, la vague de tempête et la force des hautes marées », a déclaré Dave Halsing, chef de projet exécutif de la California State Coastal Conservancy.
Cela aide à protéger tout ce qui se trouve derrière eux, y compris les parois maritimes et les terres qui pourraient autrement être inondées ou emportées, y compris certains des biens immobiliers les plus chers de la Californie, près de la Silicon Valley.
Des projets sont également en cours le long de la côte de l'Alaska et à Hawaï, où les résidents indigènes reconstruisent d'anciennes enclos rocheux destinés à l'origine à piéger les poissons, mais qui protègent également contre les ondes de tempête.
Côte atlantique
Treize ans après que le superstorm a submergé la côte atlantique, les communautés restaurent toujours des tampons naturels et construisent d'autres structures de protection.
Sandy a commencé comme un ouragan assez routinier à l'automne 2012 avant de fusionner avec d'autres tempêtes, s'étendant pour un record de 1 000 miles et poussant d'énormes quantités d'eau de l'océan dans les communautés côtières.
Mais la menace des ondes futures des tempêtes pourrait être encore plus grande parce que le niveau de la mer dans certaines régions pourrait augmenter jusqu'à trois pieds en 50 ans, a déclaré Donald E. Cresitello, ingénieur côtier et planificateur côtier principal du Corps des ingénieurs de l'armée américaine.
Le Corps a reconstruit les plages, les dunes et les structures fabriquées par l'homme du Massachusetts à Virginie et se tourne maintenant vers les zones plus à l'intérieur des terres qui sont de plus en plus vulnérables aux ondes de tempête plus puissantes, a déclaré Cresitello.
« S'il y a une rivière qui arrive sur la côte, cette onde de tempête a le potentiel de simplement monter cette rivière », selon la tempête, a-t-il déclaré.
Une «quantité phénoménale» de la population américaine vit et travaille le long de ses côtes, donc la protection de ces zones est importante pour l'économie américaine, a déclaré George, le scientifique de la NOAA. Mais il est également important de préserver les générations de culture, a-t-il déclaré.
« Quand vous réfléchissez à la raison pour laquelle les gens devraient s'en soucier … c'est un mode de vie entier », a déclaré George.
