Une petite île rocheuse au large de l'Islande abrite la plus grande colonie de reproduction du monde de macareux atlantique.
Lorsque la saison de reproduction bat son plein, environ 1,5 million d'adultes se marient et se nichent dans des terriers sur les pentes en bord de mer herbeuses au-dessus des falaises rocheuses de l'île de Heimaey.
Une fois que les poussins éclosent, les mamans et les papas époustants consacrent environ six semaines à prendre soin de leurs bébés, apportant des repas de petits poissons et repoussant les prédateurs tels que les mouettes. Fin août ou début septembre, les Pufflings sont suffisamment mûrs pour vivre seuls. Plus de quatre à cinq semaines, des foules de jeunes oiseaux se dirigent vers la mer. Leur instinct est de se diriger vers l'océan ouvert, où ils passeront la majeure partie de leur vie. Ils partent dans l'obscurité de la nuit pour se cacher des prédateurs, guidés par la lune.
Mais parfois, les fledglings perdent leur chemin. La seule ville de Heimaey a obtenu l'électricité il y a environ un siècle. Depuis, ébloui par des lumières nocturnes ou balayé dans des brises de mer raides, certains jeunes macareux ont pris un mauvais tour – vers la ville.
La pollution lumineuse affecte la faune de manière périlleuse, perturbant les activités cruciales de la pollinisation à l'accouplement. Certaines créatures, comme ces macareux de l'Atlantique (Fraterase arctica), perdre leur orientation et ne peut pas trouver leur chemin vers l'océan. Certains pourraient être attaqués par des prédateurs; D'autres pourraient mourir de faim. Heureusement pour ces Pufflings, les résidents de Heimaey ont adopté une approche pratique pour résoudre le problème.
La patrouille bouffante communautaire recherche et sauve des oiseaux qui se sont égarés. Ces poussins – et les adultes des colonies – aident les scientifiques à étudier les vies largement mystérieuses de la mer de Puffin.
La patrouille gonflée sauve des oiseaux perdus
Équipés de lampes de poche, des boîtes en carton et des gants, les gens se rendent après la nuit à la recherche de poussins perdus. Ils parcourent les arrière-cours, les parkings et les toits – partout où la lueur brillante de la ville rivalise avec le clair de lune.
Une nuit donnée pendant la saison bouffante, une douzaine de petits groupes et plus de petits groupes peuvent patrouiller dans la ville. Le sauvetage des oiseaux échoués est une tradition de longue date sur l'île, bien que le nom de patrouille gonflante entraînante ne existe que depuis une décennie. En règle générale, les adolescents ou les enfants plus jeunes parcourent la nuit aux côtés des parents ou des grands-parents qui transmettent la tradition. (Pour les petits, c'est une excellente excuse pour rester en retard.)
Les macareux plongent de la surface de la mer à la nourriture. Ils zippent dans l'eau comme s'ils volaient. Mais les adaptations qui améliorent la natation, comme une envergure tronquée, se font au détriment de la capacité de décollage, ce qui les rend vulnérables aux chats et aux autres prédateurs sur terre.
À la hausse: les oiseaux sont faciles à attraper. Habituellement, il faut juste une courte poursuite pour en prendre un. L'oiseau est placé dans une boîte en carton et ramené à la maison. Les gens sont invités à peser leurs Pufflings secourus et à les enregistrer sur le site Web de Puffling Patrol. (La seule chose à surveiller, ce sont les petites griffes de type chaton des Pufflings.)
La patrouille prend souvent des sauvetages sains – ceux assez grands pour vivre en mer – aux falaises. De cette hauteur, les oiseaux peuvent attraper de l'air. Ils voleront aussi loin qu'ils sont capables avant d'atterrir dans l'eau, peut-être 50 mètres ou plus, plus il y a de plus loin. Certains Pufflings ont besoin d'un coup de pouce utile – une poussée – hors de la falaise, tandis que d'autres prennent l'initiative par eux-mêmes.
Certains sauvetages ont cependant besoin de soins supplémentaires. En errant dans la ville, les bouffages tombent parfois dans le port et finissent par se lisse avec de l'huile du ferry de passagers local, des cargos et des bateaux de pêche. Les plumes sales doivent être nettoyées pour redevenir étanches. Sinon, les oiseaux ne survivraient pas dans l'atlantique nord glacial. D'autres Pufflings peuvent être blessés ou sous-alimentés. Et certains ont peut-être quitté la maison trop tôt, avant de cultiver leur plumage adulte.
Ces oiseaux sont emmenés au Puffin Rescue Center de Heimaey, géré par le Global à but non lucratif Sea Life Trust. Il y a même une boîte à goutte pour les arrivées après les heures d'ouverture, où les bouffages resteront en sécurité pendant la nuit.
Au cours de la saison 2024, la patrouille gonflée a sauvé plus de 4 200 pufflings – c'est environ un oiseau pour chaque humain sur Heimaey.
Étudier les macareux en mer est délicat
Pour environ 420 des oiseaux secourus, les scientifiques mettent un anneau sur les jambes des macareux. C'est une bande d'identité, permettant aux chercheurs de documenter le lieu d'un oiseau à chaque fois qu'il est aperçu et de surveiller leur population.
Les macareux adultes développent un bec à rayures aux couleurs vives et des pieds orange. Cette apparence adulte ne change pas beaucoup, à part la couleur du bec qui devient plus lumineuse pendant la saison de reproduction. Ainsi, la seule façon de connaître l'âge exact d'un offin par la vue est s'il a été tagué. Avec les anneaux, les scientifiques ont appris que les macareux peuvent vivre au moins 40 ans.
Les oiseaux passent la majeure partie de leur vie dans l'océan ouvert. L'observation des oiseaux en mer est presque impossible, tellement de macareux restent un mystère. Des écologistes comme Erpur Snær Hansen, qui dirige une équipe au Centre de recherche sur la nature de l'Islande du Sud, sont curieux de savoir jusqu'où les macareux errent et où ils vont.
Chaque juin, Hansen et ses collègues capturent brièvement des adultes à leurs terriers – tout en vérifiant les œufs – et les adaptent à des capteurs de localisation mondiaux par batterie. Ces géolocateurs détectent les changements en lumière du jour, qui peuvent être analysés pour identifier l'emplacement d'un oiseau à environ 180 kilomètres.
Sur Heimaey, seuls les oiseaux adultes sont actuellement étiquetés avec ces appareils GLS, mais d'autres chercheurs en Scandinavie ont également commencé à suivre les juvéniles pour en savoir plus sur leurs mouvements après avoir fui.
Pendant environ une décennie, Hansen et d'autres chercheurs ont apporté des données GLS à Seatrack, un projet qui suit les oiseaux de mer. Les données révèlent ce que font les oiseaux de mer offshore, pourquoi il y en a moins et moins et ce que les humains peuvent faire pour les aider à survivre.
En Europe, où résident plus de 90% des macareux de l'Atlantique, l'espèce est répertoriée comme en voie de disparition. La population européenne d'environ 7,8 millions d'oiseaux devrait diminuer de 50 à 79% entre 2000 et 2065, dans les trois générations d'uffices.
Les macareux font face à une variété de menaces. L'une de leurs principales sources alimentaires est les anguilles de sable, un groupe de poissons minces avec une apparence en anguille. Les populations d'anguilles de sable diminuent en raison du changement climatique et de la surpêche à l'échelle industrielle. Les macareux doivent rivaliser avec d'autres vies maritimes et chalutiers pour réduire le nombre de ces poissons et d'autres personnes fourragères. Lorsque les anguilles de sable deviennent rares, les macareux doivent travailler plus dur pour les trouver. Les macareux stressés de cette façon produisent souvent moins de poussins. Une autre menace est la pollution, notamment le mercure, les plastiques et les contaminants de l'expédition.
Des études de migration des oiseaux utilisant des données de frappe de SeaTrack ont identifié des sites dans l'Atlantique Nord où restreindre l'activité humaine et hiérarchiser les efforts de nettoyage de la pollution pourrait avoir un grand impact.
Par exemple, il y a un terrain d'alimentation vital pour environ 5 millions d'oiseaux marins, y compris les macareux et 20 autres espèces, au milieu de l'Atlantique. Des espèces d'au moins 56 colonies couvrant 16 pays et régions viennent dans cette zone pendant la période de mue vulnérable, lorsque les oiseaux ont perdu des plumes usées. En 2021, un consortium européen appelé la Convention de l'OSPAR a déclaré ce spot une zone marine protégée: le courant du courant de l'Atlantique Nord et le mariount d'Evlanov. Il s'agit du premier domaine de ce type identifié par le suivi des données.
En attendant un retour à la maison
Une fois la saison bouffante se terminant et que les terriers se vident, les falaises en bord de mer de Heimaey se calment. Les membres de la patrouille gonflée rattrapent le sommeil perdu et partagent leurs photos préférées.
À la fin de la saison gonflée de 2024, trois sauvetages n'ont pas pu être libérés et vivre maintenant dans une enceinte au Puffin Rescue Center, où les visiteurs peuvent regarder leurs ébats.
Pendant ce temps, les chercheurs en puffin de l'Islande attendent patiemment le retour d'été des oiseaux. Les macareux adultes reviennent dans la même colonie – même le même terrier – année après année. Avec les données recueillies auprès de ces oiseaux, Hansen et d'autres scientifiques tisseront l'histoire du voyage en océan de chaque vagabond.
