Le monstre cellulaire de Frankenstein a insufflé une nouvelle vie à un vieux mystère du cancer du sein.
Depuis des décennies, les scientifiques savent qu’une grossesse précoce réduit d’une manière ou d’une autre le risque de cancer du sein à mesure que les femmes vieillissent. Personne n’a précisé comment, mais un groupe d’étranges cellules mammaires pourrait aider à résoudre l’affaire. Chez les souris femelles, ces cellules s'accumulent au fil du temps – à moins qu'un animal n'ait été enceinte, rapportent des scientifiques le 21 janvier dans Communications naturelles.
Cela laisse entendre que la grossesse bloque l’accumulation, et cela pourrait être une bonne chose. Les cellules ont subi une crise d'identité qui pourrait favoriser la progression du cancer, explique Shaheen Sikandar, biologiste du cancer et des cellules souches à l'Université de Californie à Santa Cruz. Si les cellules poussent effectivement les tissus vers la maladie, empêcher leur accumulation pourrait également prévenir le cancer du sein, dit-elle. « Nous essayons de comprendre pourquoi ces cellules apparaissent et s'il existe un moyen de les arrêter. »
Pour les femmes, accoucher avant la vingtaine peut réduire le risque de cancer du sein au cours de la vie, bien que les estimations varient. Certains indices sur ce phénomène proviennent de jeunes souris, dont les tissus mammaires subissent des modifications moléculaires après la grossesse. Mais personne n'avait une bonne idée de ce qui se passait chez les animaux plus âgés, une fois que l'effet de protection contre la grossesse s'est produit, explique Sikandar.
Son équipe a comparé des souris enceintes avec celles qui ne l'étaient pas et a examiné les deux groupes à des âges différents – jusqu'à 18 mois, l'équivalent de 55 à 65 ans chez l'homme. Les chercheurs ont sondé les tissus mammaires à l’aide d’une technique qui leur a permis d’identifier les cellules et de voir ce que chacune faisait.
Chez des souris âgées qui n’étaient pas enceintes, l’équipe a découvert des cellules présentant des caractéristiques particulières. Ils étaient hybrides, par exemple. Au lieu de correspondre à l’un ou l’autre des deux principaux types de cellules mammaires, les cellules hybrides étaient un mélange des deux. Ce type d'identité altérée pourrait être un facteur clé du cancer, a rapporté une autre équipe de chercheurs étudiant les tumeurs du poumon dans une étude distincte publiée le 21 janvier dans Nature.
Les cellules hybrides découvertes par l’équipe de Sikandar produisent une molécule inflammatoire appelée IL33. Injectée à de jeunes souris, l'IL33 semble faire vieillir le tissu mammaire, l'obligeant à former des cellules hybrides, comme celles des souris plus âgées et jamais enceintes, ont découvert les chercheurs. Il est possible qu'une grossesse précoce offre une réinitialisation cellulaire, stoppant l'accumulation de ces cellules irrégulières, explique Sikandar. Mais de nombreuses questions demeurent.
Les souris et les humains sont des animaux très différents, il n'est donc pas clair si les observations de l'équipe seront valables chez les humains, explique Mark LaBarge, chercheur sur le cancer du sein à City of Hope à Duarte, en Californie. Il est également trop tôt pour dire si ces cellules hybrides sont un moteur du cancer. Sikandar est d'accord. «Nous pensons qu'ils sont mauvais», dit-elle. « Ils montrent tous les signes d'être mauvais. » Mais l’équipe mène actuellement des expériences pour le découvrir.
Pour LaBarge, l’étude a suscité « un optimisme prudent et une curiosité ». En examinant des souris, l'équipe de Sikandar a découvert une «population de cellules vraiment intéressante», dit-il, et c'est une raison pour approfondir ses recherches.
