Au milieu d'une épidémie continue d'un virus mortel de la grippe des oiseaux dans le bétail, le département américain de l'agriculture fait plus pour empêcher la propagation que les agences de santé publique
Une souche dangereuse de la grippe des oiseaux se propage dans le bétail américain
Depuis que Donald Trump a pris ses fonctions en janvier, la principale agence américaine de santé publique a retiré des préparatifs pour une pandémie de grippe oiseaux potentielle. Mais à mesure qu'il recule, une autre agence gouvernementale intensifie.
Bien que le ministère américain de la Santé et des Services sociaux (HHS) ait précédemment organisé des briefings réguliers sur ses efforts pour empêcher une épidémie plus large d'un virus mortel de la grippe des oiseaux appelée H5N1 chez les gens, il s'est largement arrêté une fois que Trump a pris ses fonctions. Il a également annulé le financement d'un vaccin qui aurait ciblé le virus. En revanche, le Département américain de l'Agriculture (USDA) a intensifié sa lutte contre la propagation de H5N1 dans les troupeaux de volaille et les troupeaux laitiers, notamment en finançant le développement des vaccins contre le bétail.
Ce virus particulier – une souche de grippe aviaire appelée H5N1 – représente une menace significative pour les humains, ayant tué environ la moitié des environ 1000 personnes dans le monde qui ont été testées positives depuis 2003. Bien que l'agent pathogène se propage rapidement dans les oiseaux, il est mal adapté pour infecter les humains et ne sait pas transmettre entre les personnes. Mais cela pourrait changer s'il acquiert des mutations qui lui permettent de se propager plus facilement chez les mammifères – un risque qui augmente avec chaque infection des mammifères.
La possibilité que H5N1 évolue pour devenir plus dangereuse pour les gens s'est considérablement développée depuis mars 2024, lorsque le virus a sauté des oiseaux migrateurs vers des vaches laitières au Texas. Plus de 1 070 troupeaux dans 17 États ont été touchés depuis lors.
H5N1 infecte également la volaille, plaçant le virus à proximité des personnes. Depuis 2022, près de 175 millions d'oiseaux domestiques ont été abattus aux États-Unis en raison de H5N1, et presque tous les 71 personnes qui ont été testées positives pour cela ont eu un contact direct avec le bétail.
«Nous devons prendre cela au sérieux parce que lorsque (H5N1) se propage constamment, il se répand constamment en humains», explique Seema Lakdawala à l'Université Emory en Géorgie. Le virus a déjà tué une personne aux États-Unis et un enfant au Mexique cette année.
Pourtant, les cas ont diminué sous Trump. Le dernier cas humain enregistré a eu lieu en février, et le nombre de troupeaux de volaille affectés a chuté de 95% entre ce moment-là et juin. Les épidémies dans les troupeaux laitiers se sont également stabilisés.
Il n'est pas clair ce qui est derrière la baisse. Lakdawala estime que c'est en partie dû à une accalmie de migration des oiseaux, ce qui réduit les opportunités pour le virus de se propager des oiseaux sauvages au bétail. Il peut également refléter les efforts de l'USDA pour contenir des épidémies dans les fermes. En février, l'USDA a dévoilé un plan de 1 milliard de dollars pour lutter contre le H5N1, notamment le renforcement des défenses des agriculteurs contre le virus, par exemple par le biais d'évaluations de biosécurité gratuites. Sur les 150 installations qui ont subi une évaluation, une seule a connu une épidémie H5N1.
Sous Trump, l'USDA a également poursuivi sa stratégie nationale d'essai de lait, qui oblige les fermes à fournir des échantillons de lait cru pour les tests de grippe. Si une ferme est positive pour H5N1, elle doit permettre à l'USDA de surveiller le bétail et de mettre en œuvre des mesures pour contenir le virus. L'USDA a lancé le programme en décembre et a depuis augmenté la participation à 45 États.
«La stratégie nationale de test de lait est un système fantastique», explique Erin Sorrell à l'Université Johns Hopkins dans le Maryland. Parallèlement aux efforts de l'USDA pour améliorer les mesures de biosécurité dans les fermes, les tests de lait sont cruciaux pour contenir l'épidémie, explique Sorrell.
Mais alors que l'USDA a renforcé ses efforts contre H5N1, le HHS ne semble pas avoir emboîté le pas. En fait, la récente baisse des cas humains peut refléter une diminution de la surveillance en raison de réductions de la main-d'œuvre, explique Sorrell. En avril, le HHS a licencié environ 10 000 employés, dont 90% du personnel de l'Institut national pour la sécurité et la santé au travail, un bureau qui aide à enquêter sur les épidémies H5N1 chez les travailleurs agricoles.
«Il y a un vieux dicton que si vous ne testez pas quelque chose, vous ne pouvez pas le trouver», explique Sorrell. Pourtant, un porte-parole des US Centers for Disease Control and Prevention (CDC) affirme que ses conseils et ses efforts de surveillance n'ont pas changé. «Les services de santé de l'État et locaux continuent de surveiller la maladie chez les personnes exposées aux animaux malades», ont-ils déclaré Nouveau scientifique. «Le CDC reste déterminé à communiquer rapidement les informations au besoin sur H5N1.»
L'USDA et le HHS divergent également sur la vaccination. Alors que l'USDA a alloué 100 millions de dollars au développement de vaccins et d'autres solutions pour prévenir la propagation de H5N1 dans le bétail, le HHS a annulé 776 millions de dollars de contrats pour le développement des vaccins antigrippaux. Les contrats – résiliés le 28 mai – étaient avec la société pharmaceutique Moderna pour développer des vaccins ciblant les sous-types de grippe, y compris H5N1, qui pourraient provoquer de futures pandémies. La nouvelle est venue le même jour que Moderna a rapporté que près de 98% des environ 300 participants qui ont reçu deux doses du vaccin H5 dans un essai clinique avaient des niveaux d'anticorps qui seraient protecteurs contre le virus.
Les États-Unis ont environ cinq millions de doses de vaccin H5N1 stockées, mais elles sont fabriquées à l'aide d'oeufs et de cellules cultivées, qui prennent plus de temps à produire que les vaccins à base d'ARNm comme les modernes. Le vaccin moderne aurait modernisé les stocks et permis au gouvernement de produire rapidement des vaccins en cas de pandémie, explique Sorrell. «Cela semble être une plate-forme très efficace et aurait placé les États-Unis et les autres à être sur une bonne base si et quand nous avions besoin d'un vaccin pour notre grand public», dit-elle.
Le HHS a annulé les contrats en raison de préoccupations concernant les vaccins d'ARNm, sur lesquels Robert F Kennedy Jr – le plus haut responsable de la santé publique du pays – a précédemment mis en doute. « La réalité est que la technologie de l'ARNm reste sous-testée, et nous n'allons pas dépenser les dollars des contribuables répéter les erreurs de la dernière administration », a déclaré le directeur des communications du HHS Andrew Nixon dans un communiqué Nouveau scientifique.
Cependant, la technologie de l'ARNm n'est pas nouvelle. Il est en développement depuis plus d'un demi-siècle et de nombreux essais cliniques ont montré que les vaccins d'ARNm sont sûrs. Bien qu'ils comportent le risque d'effets secondaires – dont la majorité est légère – cela est vrai pour presque tous les traitements médicaux. Dans un communiqué de presse, Moderna a déclaré qu'il explorerait des chemins de financement alternatifs pour le programme.
«Ma position est que nous ne devons pas chercher à retirer quoi que ce soit de la table, et cela inclut tout type de régime vaccinal», explique Lakdawala.
«Les vaccins sont le moyen le plus efficace de contrer une maladie infectieuse», explique Sorrell. « Et donc avoir cela dans votre arsenal et prêt à partir vous donnez simplement plus d'options. »
