Un ancien prédateur des mers a peut-être eu une arme secrète: des nageoires antibruit qui l'ont aidé à se faufiler sur les proies.
Les scientifiques ont analysé une impression fossilisée d'un flipper avant attribué au grand reptile marin Temnodontosaurus. Le fossile, entre 183 et 181 millions d'années, révèle que le bord de fuite du flipper était curieusement ondulé, plutôt que lisse, l'équipe rapporte en ligne le 16 juillet en Nature.
L'équipe a ensuite effectué des analyses informatiques pour simuler comment le flipper aurait pu se déplacer dans l'eau. Leurs résultats suggèrent que les étrangers dentelées auraient pu aider à manipuler l'écoulement de l'eau autour de la nageoire, atténuant le son de la natation de l'animal – une nouvelle forme d'attaque furtive pour un ancien reptile marin, disent le paléontologue Johan Lindgren, de l'Université de Lund en Suède et ses collègues.
Certains mammifères marins modernes, y compris les tueurs-tueurs et les dauphins, ont de minuscules crêtes sur leur peau que les chercheurs ont précédemment suggérées pourraient réduire la traînée pendant la natation.
Ce fossile de flipper n'est pas seulement une découverte passionnante, mais « nous donne également une nouvelle façon de commencer à réfléchir aux adaptations sensorielles chez les animaux éteints », explique Lene Liebe Delsett, paléontologue au Norwegian Center for Paléontologie à Oslo, qui n'a pas été impliqué dans la recherche. Et cela met en évidence l'importance de trouver des tissus mous fossilisés, qui peuvent enrichir et élargir notre compréhension de ces anciennes créatures, ajoute-t-elle.
Le fossile des flipper a été une découverte fortuite par un collectionneur privé; Il a été trouvé en morceaux au lendemain des travaux de construction de routes dans le sud de l'Allemagne. Il a finalement fait son chemin vers Lindgren, qui a précédemment étudié divers types de tissus mous fossilisés.
Le fossile s'est assis dans son laboratoire pendant quelques années, jusqu'à ce qu'il fasse vraiment la regarder. « Et puis il m'est venu à l'esprit à quel point ce flipper est bizarre: très allongé – extrêmement long, presque comme une aile d'albatros. Ce qui est aussi vraiment bizarre, c'est que normalement, lorsque vous avez des nageoires, vous avez un squelette qui s'étend jusqu'à la pointe. » Mais le dernier trimestre environ de la nageoire ne contenait pas d'os, seulement du cartilage, dit-il. «C'est juste plus souple.»
Le flipper avait également un bord dentelé, avec chaque dentelle renforcée par un morceau de cartilage, un type de renforcement que l'on ne voit pas auparavant. Les supports de cartilage rappellent les ostéodermes, les dépôts osseux qui renforcent la peau de nombreux amphibiens et reptiles, y compris certains dinosaures. L'équipe a donc surnommé ces renforts du cartilage «chondrodermes», après le matériau plus doux.
«Tous ces combinés [characteristics] Je n'avais aucun sens au début « , dit Lindgren. » Jusqu'à ce que je commence à regarder dans la littérature. «
Il s'avère que les bords de fuite dentelées sont couramment utilisés dans les propulseurs et les turbines modernes, pour atténuer le bruit. Qui a jeté un nouvel éclairage sur la question.
Temnodontosaurus était l'une des plus grandes espèces d'Ichthyosaure, un reptile marin prédateur qui a évolué à partir de reptiles terrestres, un peu comme le voyage évolutif des mammifères marins modernes, y compris les baleines et les dauphins. L'espèce avait une longueur de corps d'environ neuf mètres et avait les plus grands yeux de toute créature connue sur Terre, de toute époque.
«Nous parlons de la taille d'une assiette», explique Lindgren. Ces grands yeux – une caractéristique trouvée dans d'autres habitants de l'obscurité, des hiboux à la calmar géant – avaient déjà suggéré que Temnodontosaurus pourrait être bien adapté pour chasser sous le couvert de l'obscurité. Ces nageoires pourraient avoir été une adaptation furtive supplémentaire, suggère l'équipe.
« L'idée était que s'il voulait produire le moins de bruit possible, il pourrait déplacer son corps le moins possible. Nous voyons le même schéma dans certains requins aujourd'hui », ajoute-t-il. Pour évaluer comment le flipper se serait déplacé dans l'eau, l'équipe a utilisé des vitesses de nage précédemment estimées pour les ichtyosaures, et pris en compte dans la façon dont les dentelures et autres caractéristiques du flipper affecteraient le mouvement.
Parce que le fossile était quelque peu aplati, ce qui rend difficile de déterminer avec précision sa largeur réelle, l'équipe a substitué la largeur d'un flipper de baleine Minke moderne – également relativement allongé – dans leurs calculs. Sur la base de toutes ces données, l'équipe a déterminé que l'ancienne flipper a en effet agi comme un amortisseur de bruit pendant la natation.
«Cela montre à quel point nous savons peu sur les animaux anciens», explique Lindgren. «Je ne savais pas que c'est là que nous terminons, quand j'ai commencé [with this fossil] Il y a trois ans. Cela me souffle en quelque sorte.
