Les microbes qui s’installent dans notre corps au début de la vie ont des effets à long terme sur la santé de notre cerveau. Hélène Thomson étudie comment donner le meilleur départ au microbiome des enfants.
Les familles qui jardinent ensemble ont des microbiomes plus diversifiés
Les nouveaux parents ont de nombreuses raisons de s'inquiéter – du sommeil, de l'alimentation, de la couleur des crottes de leur nouveau-né – mais le microbiome de leur bébé ne figure probablement pas en tête de liste. Selon les experts, cela devrait être le cas.
« Les 1 000 premiers jours de la vie sont extrêmement importants pour l'ensemencement de votre microbiome. Une fois qu'il est en place, il est difficile de le changer », explique Federica Amati de l'Imperial College School of Medicine. La colonisation microbienne précoce ne façonne pas seulement la santé physique, elle influence le développement du cerveau, la santé mentale jusqu'à l'adolescence et même les maladies cognitives plus tard dans la vie.
C'est beaucoup à demander aux nouveaux parents, ai-je pensé en entendant cela souligné lors du Goodwood Health Summit à Chichester, au Royaume-Uni, ce mois-ci. Mais après avoir discuté avec des nutritionnistes, des microbiologistes et des médecins, je suis reparti convaincu que l'ensemencement microbien précoce est vraiment important, et qu'il existe plusieurs moyens simples et peu coûteux d'aider à orienter le microbiome d'un enfant dans la bonne direction.
Pourquoi votre microbiome précoce est important
Nous avons l’habitude d’entendre parler de la façon dont les milliards de bactéries, de virus et de champignons qui composent votre microbiome affectent votre corps – ils protègent la muqueuse intestinale et régulent l’inflammation, par exemple. Mais ils affectent aussi le cerveau.
Les sous-produits microbiens façonnent la façon dont les connexions cérébrales se forment et sont élaguées au début de la vie – un processus essentiel au développement sain du cerveau. Les bactéries communiquent directement avec le cerveau via le nerf vague, affectant le stress et l'humeur. L’inflammation chronique due à des fuites intestinales – qui peut survenir lorsque le microbiome intestinal se détériore – est également liée à la dépression et aux maladies neurodégénératives.
Ensuite, il y a des recherches qui relient les déséquilibres du microbiome à la maladie de Parkinson et à l'autisme. Les enfants autistes ont des profils de microbiome distincts, et il existe des premières preuves que les greffes fécales provenant de donneurs non autistes peuvent améliorer leurs symptômes intestinaux et comportementaux.
Comment développer le microbiome parfait
Bien l’ensemencer est vital, car une fois votre écosystème microbien installé, il est difficile de le remanier. «C'est comme essayer de transformer un jardin anglais en forêt tropicale humide», explique Amati, qui est également nutritionniste en chef de l'application de santé Zoe.
Alors, que pouvons-nous faire pour créer le jardin que nous souhaitons ? Même avant la naissance, votre microbiome intestinal commence à s’épanouir. Les bactéries et les champignons présents dans l'utérus sont ingérés par le fœtus, et votre enfant reçoit davantage de microbes s'ils passent par le canal vaginal à la naissance.
Les bébés nés par césarienne ont tendance à avoir des bactéries intestinales différentes, ce qui a été associé à un risque légèrement plus élevé d'asthme et d'eczéma, bien que ces différences disparaissent en grande partie lorsque les bébés ont entre 6 et 9 mois.
L’allaitement maternel a une plus grande influence, car le lait maternel contient des composés ressemblant à du sucre qui favorisent la croissance de Bifidobactérie qui ne sont pas présents dans la formule. Si nous considérons encore notre microbiome comme un jardin, ces bactéries ferment la porte d’entrée, empêchant ainsi d’autres bactéries nocives d’y pénétrer.
Les antibiotiques sont un perturbateur majeur des semis précoces, éliminant les bonnes et les mauvaises bactéries. Bien sûr, ils sauvent également des vies, c'est donc aux médecins de les prescrire judicieusement pour protéger l'intestin en développement, explique James Kinross, chirurgien colorectal à l'Imperial College de Londres.
Après la première année, l’alimentation devient la plus grande influence. La diversité est la clé, dit Amati, et elle vient des aliments complets et non des collations ultra-transformées qui sont souvent destinées aux tout-petits.
Le problème, comme tous les parents le savent, c’est que les tout-petits sont réputés pour être difficiles. « Manger avant soi, c'est juste pour s'amuser », explique la pédiatre Nancy Bostock, de la Croft Child and Family Unit, à Cambridge, au Royaume-Uni, nous rappelant que les tout-petits n'ont pas réellement besoin de manger d'énormes quantités. Après cela, la persévérance paie. « Offrez-le vingt fois », dit Bostock. J'ai essayé ceci : servir du saumon tous les lundis pendant six mois, malgré des résistances répétées. Mes enfants l'apprécient vraiment maintenant.
Manger des aliments complets ne doit pas non plus être cher, explique Amati : « les lentilles en conserve, les framboises surgelées, ce sont toutes d'excellentes options ».
Les bienfaits de la saleté
Un autre moyen peu coûteux et sous-estimé de stimuler la diversité microbienne précoce ? Se salir. La recherche a montré que les microbiomes du sol, des plantes et de l’homme sont plus interconnectés qu’on ne le pensait auparavant.
Kinross affirme que les sols sains – ceux qui n’ont pas été dégradés par la surexploitation agricole ou les produits chimiques – regorgent de vie microbienne qui produit des aliments plus nutritifs qui nourrissent notre microbiome. « Nous sommes entièrement dépendants de la santé du sol. Le microbiome du sol façonne la nourriture que nous mangeons, ce qui façonne notre santé chaque jour. »
Mais il ne s’agit pas seulement d’une association indirecte : travailler avec le sol peut transférer des microbes directement dans nos intestins, et on pense que cela peut avoir des effets bénéfiques sur notre système immunitaire. Dans une étude, les communautés Amish qui cultivent manuellement ont montré un système immunitaire plus fort que les groupes huttérites similaires qui utilisent l’agriculture industrialisée. Chez les souris, l'inhalation de poussières provenant des maisons Amish – mais pas des maisons huttériennes – a eu un effet protecteur contre l'asthme, grâce à l'influence des microbes sur la signalisation immunitaire.
De même, les familles qui jardinent ensemble portent également dans leurs intestins des bactéries du sol qui varient selon les saisons, ce qui suggère que les microbes sont transférés du sol ou des aliments cultivés sur place. L'impact à long terme sur le microbiome des enfants n'est pas encore clair, mais les familles de jardiniers participant à cette étude et à d'autres montrent systématiquement une plus grande diversité de microbes dans leur corps et des résultats nutritionnels plus sains que les familles qui ne jardinent pas.
Vous n'avez même pas besoin d'un jardin pour en bénéficier. Sortir ou mettre des plantes en pot sur le rebord de votre fenêtre et manger ce que vous cultivez est bon pour votre microbiome, explique Amati.
Se salir ne doit pas être confondu avec « l’hypothèse de l’hygiène », la notion dépassée qui attribue les maladies inflammatoires aux maisons propres. En fait, l’exposition dont nous avons besoin ne concerne pas les infections infantiles que le nettoyage des maisons et le lavage des mains aident à éviter, mais bien les microbes bénéfiques.
L’hypothèse des « vieux amis » propose plutôt que nous avons co-évolué avec des microbes bénéfiques du sol, des animaux et d’autres humains, et que la réduction des contacts avec ces « amis » suite à des changements de comportement – comme passer moins de temps à l’extérieur – a conduit à une augmentation des maladies chroniques.
Bien manger pour la santé mentale des enfants
Même après ces 1 000 premiers jours cruciaux, le microbiome reste adaptable. C'est pourquoi nous devons favoriser l'amour des aliments sains chez les enfants, explique Amati.
Bostock, spécialisé dans le traitement des enfants souffrant de problèmes de santé mentale, notamment de troubles de l'alimentation, met en garde contre la restriction de certains aliments. «Je vois sans cesse des parents dire que leur enfant ne peut pas manger de pudding tant qu'il n'a pas mangé ceci ou cela.» Cette insistance excessive sur les « bons » et les « mauvais » aliments augmente le risque de troubles de l’alimentation et d’obésité, dit-elle.
Au lieu de cela, elle recommande de continuer à proposer une variété d'aliments, de manger ensemble autour de la table et de célébrer l'effet de chaque aliment, qu'il s'agisse de vous donner un regain d'énergie rapide ou de renforcer vos os.
Et n'oubliez pas d'enseigner ces insectes aux enfants, dit Amati. « Dites-leur ce que fait leur microbiome – ils adorent ça ! Ils adorent nourrir leurs bons insectes. »
