Comment les suricates communiquent : décoder les sons de la survie

Les suricates utilisent deux types distincts d'interactions vocales pour maintenir la communication avec leurs camarades du groupe. Parfois, leurs appels transmettent simplement des informations, tandis que d’autres fois, les suricates échangent des appels avec leurs voisins. Ce comportement a été détaillé dans une étude récente menée par des chercheurs du Centre d'études avancées du comportement collectif de l'Université de Constance et de l'Institut Max Planck du comportement animal.

Leurs conclusions ont été publiées dans Transactions philosophiques de la Royal Society B.

Communication continue

Les suricates, qui vivent en groupe, sont presque constamment en mouvement tout au long de la journée. Lorsqu’ils marchent ou courent, ils émettent une série continue de bruits. Les chercheurs ont décodé la manière dont les suricates sauvages utilisent deux de ces sons.

« Le premier son, un « appel rapproché », est comme un échange d'appel et de réponse entre les animaux. Lorsqu'un suricate appelle, un voisin est susceptible de répondre », explique Vlad Demartsev, chercheur postdoctoral au Pôle d'excellence en comportement collectif. « Alors que le deuxième appel, appelé 'courte note', annonce 'Je suis là' mais n'obtient pas nécessairement une réponse directe des partenaires de communication. »

Question du quiz : Écoutez les deux appels. Selon vous, quel appel obtiendra une réponse d'un voisin ?

« Lorsqu'un suricate appelle, un voisin est susceptible de répondre. » De quel genre de son parlons-nous ?

Le premier appel. Le deuxième appel, appelé « note courte », annonce « Je suis là », mais ne reçoit pas nécessairement une réponse directe des partenaires de communication.

Interactions vocales : échange ou diffusion

Prenons l’exemple d’une annonce devant une foule nombreuse où le flux d’informations est principalement à sens unique, sans véritable échange entre l’orateur et le public. « Il est impossible de tenir une conversation avec 20 personnes, c'est pourquoi nous parlons normalement à un seul partenaire à la fois », explique Demartsev. Les appels rapprochés sont un tel échange entre partenaires de communication et les courtes notes ressemblent davantage à une émission ou à une annonce destinée à l'ensemble du groupe.

Méthodologie de recherche

Demartsev, avec Ariana Strandburg-Peshkin et des collaborateurs de l'Université de Zurich, ont équipé plusieurs groupes de suricates de colliers au Centre de recherche du Kalahari en Afrique du Sud. Les colliers ont enregistré des données audio continues et GPS les positions ont été échantillonnées chaque seconde. Grâce à ces colliers, les chercheurs ont obtenu un enregistrement synchronisé et ont pu voir quel animal produisait quel son, à quel moment et à quel endroit.

Analyse des interactions vocales

Les chercheurs ont préparé une chronologie vocale pour l’ensemble du groupe et analysé les données. « Nous avons constaté que lorsqu'un appel rapproché est effectué, il y a une très forte probabilité qu'en moins d'une demi-seconde, un voisin proche réponde. Mais lorsque nous avons une note courte, nous n’avons pas ce schéma. Ils appellent tous presque en même temps et il n’y a aucune structure », explique Demartsev.

Strandburg-Peshkin ajoute : « En fin de compte, les appels ne sont pas de simples événements isolés, mais un flux continu de communication entre les membres du groupe. Ainsi, examiner la structure temporelle des interactions peut nous aider à mieux comprendre comment les appels sont utilisés et quelle est leur fonction.

L’importance de la cohésion du groupe

Rester en groupe est crucial pour les suricates et ils utilisent de multiples mécanismes qui ont évolué pour éviter de se séparer. « Lorsque les suricates sont seuls, le risque d'être prédateurs ou harcelés par d'autres groupes est plus élevé. En général, les suricates essaient donc très, très fort de rester ensemble », explique Demartsev.