Dimanche dernier, des dizaines de milliers de personnes ont traversé le pont du port de Sydney à l'appui de Gaza. Mais combien de personnes y avait-il dépend de qui vous demandez.
La police l'a mis à environ 90 000. Les organisateurs ont réclamé jusqu'à 300 000. D'autres rapports et estimations d'experts ont atterri quelque part entre les deux.
Pourquoi ces comptes sont-ils si différents et à quel point est-il difficile, vraiment, d'estimer la taille d'une foule?
Pourquoi les gens se soucient de la taille des foules
C'est loin d'être la première fois que les numéros de foule ont été un point d'éclair.
L'exemple moderne le plus tristement célèbre est l'inauguration de 2017 du président américain Donald Trump, où les photos aériennes et les données de transport en commun se sont affrontés avec les affirmations des responsables de la Maison Blanche et Trump lui-même, suscitant la controverse.
En Nouvelle-Zélande l'année dernière, la marche du Hīkoi au Parlement a déclenché un débat similaire à celle des estimations très différentes circulantes.
La taille de la foule est importante pour plusieurs raisons, de l'importance symbolique aux implications de sécurité.
Il peut transmettre le niveau de soutien à une cause sociale ou politique, signaler l'échelle et la signification d'une réunion spirituelle ou d'un parti de rue. Les régimes et les révolutions peuvent utiliser la taille des foules comme outil de propagande.
C'est pourquoi il y a souvent de fortes incitations à gonfler – ou à dégonfler – les chiffres.
Mais les estimations de la foule sont également importantes pour des raisons de sécurité. La sous-estimation peut laisser les infrastructures et la logistique non préparées, conduisant parfois à des écrasements catastrophiques. Une surestimation peut entraîner des restrictions, des fermetures ou même des annulations inutiles.
Comment la taille des foules est-elle estimée?
Il n'y a pas de moyen unique de compter les foules. Les experts choisissent parmi une boîte à outils de méthodes, chacune adaptée à différents paramètres et chacun avec ses propres angles morts.
Estimation visuelle manuelle
La méthode la plus ancienne est également la plus simple: estimer la densité (personnes par mètre carré) dans quelques échantillons de patchs de la foule (souvent déduits des images aériennes), puis se multiplier par la zone totale occupée. En théorie, simple; en pratique, criblé de problèmes.
Les observateurs humains (même les expérimentés) ont du mal à distinguer, disons, deux, trois ou quatre personnes par mètre carré. La densité des foules est rarement un nombre rond, mais en tant qu'observateurs humains, nous avons souvent tendance à déduire des nombres de densité entiers de la scène.
De plus, la densité des foules est rarement uniforme: les gens se regroupent à proximité des points focaux et laissent des lacunes ailleurs. Ainsi, l'extrapolation d'un échantillon peut entraîner des estimations très trompeuses.
Les erreurs s'approfondent également de mal juger la taille physique de la zone échantillonnée ou de négliger la part de l'espace total qui est réellement utilisable. Ces erreurs de jugement peuvent conduire à des dénombrements complètement différents.
Vision par ordinateur
La vidéosurveillance, les photos aériennes et l'imagerie de drones permettent un comptage automatisé à l'aide de techniques de traitement d'image. Celles-ci vont des méthodes basées sur la texture qui fonctionnent le mieux pour les foules de faible à densité, aux modèles de détection d'objets qui localisent des têtes ou des corps individuels.
Ceux-ci peuvent être assez précis dans les espaces ouverts avec des lignes de vue claires. Mais les ombres, le mauvais éclairage, les mauvaises conditions météorologiques, les obstacles et l'occlusion dans les rassemblements denses peuvent compromettre leur précision.
Détection sans fil
La taille des foules peut également être déduite à l'aide de signaux Wi-Fi ou Bluetooth uniques des smartphones ou une activité de la tour mobile (combien de téléphones faisaient des appels, des textes et des données dans une zone). Ces méthodes fonctionnent bien pour les foules grandes, dispersées ou déplacées, et peuvent être particulièrement utiles lorsque l'imagerie aérienne n'est pas pratique.
Mais ils dépendent des personnes transportant des appareils, les faisant allumer et les fonctions de localisation activées.
Intelligence artificielle (IA) et apprentissage en profondeur
Les systèmes de comptage des foules modernes utilisent souvent l'IA, en particulier un type appelé réseaux de neurones convolutionnels. Ces systèmes créent des «cartes de densité» à partir d'images, montrant où se trouvent les gens et à quel point ils sont étroitement emballés.
Ils peuvent également corriger la perspective – par exemple, reconnaissant que les personnes plus éloignées de la caméra semblent plus petites et ajustent les changements de densité à travers la scène. Ces modèles d'IA ont besoin d'une formation sur le bon type de données.
Aucune des méthodes n'est infaillible
Les systèmes les plus précis combinent des méthodes, par exemple, en calibrant les données Wi-Fi avec la vision de l'ordinateur en points critiques. Cela peut réduire considérablement l'erreur par rapport au Wi-Fi seul.
Mais plusieurs facteurs compliquent encore les choses.
Paramètre peut tout changer. Les espaces ouverts sont plus faciles à mesurer que les rues étroites. Les foules statiques sont plus simples que les marches en mouvement. Les rassemblements denses et uniformes sont plus faciles à estimer que celles inégales.
Timing joue un grand rôle. Les nombres changent à mesure que les gens arrivent, partent ou se déplacent entre les espaces. Deux chefs du même événement à seulement une demi-heure d'intervalle peuvent diverger considérablement.
Limites techniques Comme les ombres, le mauvais éclairage, la distorsion en perspective, les mauvais conditions météorologiques, de nombreuses personnes tenant de grandes bannières, drapeaux ou parapluies peuvent fausser le nombre.
Biais psychologique peut affecter les observateurs humains. Nous avons naturellement tendance à nous concentrer sur les parties les plus animées et les plus bien remplies d'une foule. Cet « effet d'amplification des émotions de la foule » rend le rassemblement plus grand et plus chargé qu'il ne l'est vraiment. Les gens ont tendance à surestimer la taille ou l'intensité émotionnelle de la foule, surtout lorsqu'ils en font partie.
L'essentiel sur la taille des foules
Il y a rarement une seule estimation de taille de la foule correcte; Au mieux, nous devons nous attendre à une gamme.
Les écarts ne sont pas nécessairement un signe de mauvaise foi. Ils reflètent souvent les limites des données et les méthodes utilisées. Les dénombrements les plus fiables proviennent de la correspondance de la méthode au paramètre de l'événement et du transparent sur la façon dont le chiffre a été atteint.
En fin de compte, l'estimation de la taille de la foule est en partie la science, en partie l'art. Connaître ses limites devrait nous aider à traiter les estimations avec un scepticisme sain et à reconnaître que les différences de rapports ne sont pas nécessairement un signe de malhonnêteté.
La prochaine fois que vous êtes dans un stade, essayez de deviner la fréquentation avant que le numéro officiel ne clignote sur le tableau de bord. Il y a de fortes chances que votre estimation sera désactivée. Cet écart rappelle que les controverses de taille excessive concernent autant la perception humaine que sur les motifs.
Et si vous êtes un habitué, essayez de le faire à chaque fois; Au fil du temps, vos suppositions deviendront probablement plus précises. C'est à quoi ressemble « la formation d'un modèle » – dans ce cas, le modèle étant votre propre cerveau.
