Comment les astronomes peuvent-ils percer le brouillard interstellaire de la Voie lactée – pas d'étudier des objets distants, mais de comprendre le brouillard lui-même? Cela prend juste un peu de lumière.
Le 12 janvier 2003, la NASA a lancé le Satellite Chips. C'est court pour le spectromètre Cosmic Hot Interstellar Plasma, et c'est probablement, soyons honnêtes, un backronyme où ils ont d'abord trouvé le nom, puis ils ont comblé toutes les lacunes plus tard.
Quoi qu'il en soit, son objectif était d'étudier quelque chose appelé le support interstellaire. C'est ce qui est entre les étoiles. C'est un plasma super chaud, mais il est aussi incroyablement mince. Il est si mince qu'il s'inscrivrait comme un vide dans un laboratoire sur la terre. Mais il y a beaucoup de volume entre les étoiles, et donc cela s'additionne.
Vous ne pouvez pas vraiment le voir. Vous ne pouvez pas vraiment le détecter. La chose la plus proche que vous puissiez voir quelque chose comme le milieu interstellaire s'appelle Zodiacal Glow. Juste après le coucher du soleil, si vous regardez dans cette direction et que le ciel a l'air joli et sombre, vous pourriez voir une boue de lumière en forme de triangulaire s'étendant dans le ciel. Cela vient de la lumière du soleil se dispersant tous les petits morceaux de grains de poussière dans notre système solaire.
Le support interstellaire est comme ça, seulement plus. La majeure partie du milieu interstellaire est de l'hydrogène et de l'hélium. Il y a aussi des éléments plus lourds, puis il y a aussi de la poussière comme nous l'avons dans le système solaire.
C'est super chaud, super mince et juste en quelque sorte là-bas. C'est ce brouillard qui se trouve entre toutes les étoiles, et toutes les étoiles nagent à travers ce brouillard. Et Chips a été lancé pour étudier ce brouillard parce que le milieu interstellaire est si chaud qu'il brille. Il émet une faible quantité de rayonnement ultraviolet.
Ce n'est pas beaucoup de rayonnement, car il n'y a pas beaucoup de médium interstellaire pour le produire, mais c'est là. Mais une fois que vous avez additionné suffisamment de volume, il devrait y avoir plus qu'assez d'accumulation de milieu pour faire une lueur appréciable.
C'est donc ce que les puces ont décidé de faire. Et ça a totalement échoué. Pas dans le sens où la mission a échoué en raison d'un dysfonctionnement. Il a échoué car il n'a pas pu détecter de rayonnement ultraviolet significatif à partir du milieu interstellaire.
Un résultat nul.
Cela nous a dit qu'il n'y avait pas autant de supports interstellaires qui nous entourent que nous le pensons initialement.
Quelque chose de poisson se passe définitivement à proximité du système solaire. Et donc les astronomes ont développé un plan plus détaillé pour cartographier le support interstellaire en utilisant quelque chose appelé la densité de colonne. Il s'agit d'une mesure de la quantité totale de gaz et de poussière le long d'une ligne de vue.
Au lieu de chercher un rayonnement ultraviolet, ils ont recherché des empreintes digitales spectrales très spécifiques de gaz ionisé. En regardant dans de nombreuses directions, ils pourraient construire une carte tridimensionnelle de la densité du gaz qui nous entoure.
Au fil des décennies, une image a émergé que le milieu interstellaire est relativement épais dans le sens du plan galactique, mais très mince et allongé dans le disque de la galaxie.
Donc, nous savons déjà que ce brouillard qui nous entoure est plus épais dans une direction que dans l'autre. Et nous constatons que lorsque nous regardons très près de nous, dans notre quartier solaire, nous ne voyons rien du tout. Nous appelons maintenant cette région la bulle locale, et c'est notre maison.
