Les aigles royaux du Nevada meurent à un rythme alarmant et personne ne peut en identifier la cause.
Leurs carcasses jonchent le paysage de Dry Lake Valley, une étendue de terre desséchée et blanche au nord de Las Vegas qui était un terrain de reproduction pour les aigles royaux, le plus grand oiseau de proie d'Amérique du Nord. Mais maintenant, de nouvelles données suggèrent que la région est devenue un vortex mortel – un trou noir tourbillonnant de dangers mortels menaçant d’engloutir les oiseaux.
Ils ne peuvent pas se reproduire assez rapidement pour reconstituer leur nombre. En termes écologiques, cela signifie que la vallée est devenue un puits de population, explique Joe Barnes, biologiste basé à Reno au US Fish and Wildlife Service. Ces rapaces hautement territoriaux arrivent des régions voisines pour combler le vide, dit-il, mais ils finissent également par disparaître.
Et cela fait partie d’un déclin plus important à travers l’État. Bien que le nombre d’aigles royaux dans la vallée de Dry Lake semble diminuer, jusqu’à récemment, les populations du Nevada étaient supposées stables. Au dernier décompte, en 2017, ils tournaient autour de 3 000 personnes dans tout l'État. Cependant, sur la base des nouvelles données, Barnes estime que nous avons perdu dix pour cent de la population depuis 2014, avec le potentiel d'aggraver les pertes dans les années à venir, craint-il.
« Il y a 2 % de chances que tout le monde soit heureux et en bonne santé, mais 98 % de chances qu'ils déclinent, et c'est un déclin assez fort », dit-il.
Pour suivre la population d'aigles royaux de l'État, il fallait attacher des sacs à dos contenant un émetteur à chaque oiseau que l'équipe de Barnes pouvait capturer. Mais ces créatures extrêmement méfiantes et à la vue perçante ne sont pas des proies faciles.
« Vous devez tout faire sous le couvert de l'obscurité », explique Barnes. « Il ne faut pas alerter les aigles. Il faut que tout soit camouflé. »
Rappeler dans des nids à flanc de falaise pour marquer des poussins en vue d'une identification future était un autre type d'aventure, une aventure qui, selon James Golden, chercheur sur la faune sauvage aujourd'hui à l'Université d'État du Colorado à Fort Collins, exigeait du « courage ». « Nous avons escaladé cette falaise et le vent soufflait », explique Golden. « Nous sommes assis là à essayer de déterminer si c'est sans danger pour les oiseaux parce qu'ils sont assez jeunes. Et ils déploieront leurs ailes pour se défendre pour paraître grands, et ils seront expulsés du nid. » Au final, le marquage n’a pas fait de mal aux aiglons.
En fin de compte, Barnes et Golden ont marqué un certain nombre de poussins et apposé des émetteurs sur 43 aigles royaux adultes à travers le Nevada (dont 30 sont morts depuis, principalement pour des causes anthropiques). Ces décès et d'autres, ainsi que les naissances et les migrations, ont révélé une baisse des chiffres, explique l'écologiste Perry Williams, professeur à l'Université du Nevada à Reno, qui a dirigé les statistiques démographiques.
Les émetteurs ont donné des instantanés horaires de la vitesse, de la direction, de l'emplacement et de l'altitude des aigles, permettant aux chercheurs d'identifier 18 territoires distincts d'aigles royaux dans la seule vallée de Dry Lake, qui l'entourent « comme un collier », explique Barnes. Les données les ont également aidés à comprendre pourquoi le puits avait été négligé dans les enquêtes démographiques plus larges, comme ils l'ont rapporté dans le rapport de décembre. Journal de recherche sur les rapaces.
Les aigles sont impossibles à distinguer sans émetteurs, dit Barnes. Lorsqu'un oiseau meurt et que son territoire est repris par un autre oiseau, le nouvel occupant peut être confondu avec l'ancien, de sorte que la perte n'est pas prise en compte. Les données de suivi lui ont fait comprendre : « Sainte vache, oui, ils maintiennent l'occupation, mais ils viennent évidemment d'ailleurs. »
Il n'y a pas de raison claire pour le déclin global de la population, mais Barnes soupçonne que cela est lié à un environnement de plus en plus dangereux au Nevada. Les incendies de forêt, la sécheresse, les lignes électriques et la pollution au plomb tuent les aigles. Et au cours des cinq dernières années, de nombreux oiseaux de l'État sont morts de faim parce qu'un virus a anéanti les lapins, leur proie préférée.
Tout ce stress a peut-être poussé les aigles royaux du Nevada à arrêter de se reproduire, dit Barnes. « Les aigles sont uniques en ce sens qu'ils prennent des années. Donc, si les conditions sont tout simplement horribles… la femelle ne pond tout simplement pas d'œufs cette année-là. Et parfois, cela prend plusieurs années, une demi-décennie. »
De plus, la construction de champs d'énergie solaire dans le Nevada (et dans le sud-ouest des États-Unis) dégrade l'habitat des aigles. « Ce qui me fait peur, c'est que ce type de conversion des terres, si vous ne le faites pas judicieusement, peut avoir des impacts locaux très graves sur la faune et l'écologie », explique Barnes.
Les promoteurs ont proposé un champ d'énergie solaire de 104 kilomètres carrés dans la Dry Lake Valley, mais après plus de 10 ans, il n'a pas encore été inauguré. Si et quand les travaux commenceront, Barnes espère qu'ils seront effectués de manière à ne pas déranger les aigles.
Barnes était de nouveau sur place fin janvier pour collecter des données, vérifiant si les oiseaux se reproduisaient et ce qu'ils mangeaient. Malgré pratiquement aucun comportement de parade nuptiale, « un nombre très faible de lièvres, une faible croissance de la végétation et des conditions extrêmement sèches », dit-il, les aigles persistent – pour l'instant.
