Une cascade d'événements dans les Alpes suisses a conduit à l'effondrement dramatique du glacier Birch, anéantissant le village de Blatten dans la vallée ci-dessous, ont déclaré vendredi les glaciologues et géoscientifiques à l'AFP.
Les experts connaissaient des jours avant le glissement de terrain de mercredi selon lequel le glacier était susceptible de subir une défaillance catastrophique. Mais les raisons pour lesquelles remontent beaucoup plus loin.
Il existe de fortes théories sur les causes, et dans quelle mesure la catastrophe est liée au changement climatique, mais elles doivent encore être confirmées par une analyse scientifique.
« Cela peut être considéré comme un événement en cascade, car nous avons des processus différents », a expliqué Christophe Lambiel, maître de conférences à l'Institut de surface de la terre de l'Université de Lausanne.
Montagne au-dessus du glacier
La montagne Kleines Nesthorn de 3342 mètres (10 965 pieds) au-dessus du glacier était déjà quelque peu instable, et les chutes de rock se sont accélérées considérablement vers 10 jours à l'avance.
Les experts craignaient un effondrement total en quelques heures, mais au lieu de cela, il y avait des chutes de rock successives sur plusieurs jours, ce qui était en fait le meilleur cas.
Rockfall sur le glacier
Trois millions de mètres cubes de roche ont été déposés sur le glacier.
« Si vous mettez beaucoup de poids sur une base instable, cela peut simplement s'échapper. Et c'est ce qui s'est réellement passé », a déclaré à l'AFP Matthias Huss, directeur de la surveillance de Glacier Switzerland (GLAMOS).
« Le glacier s'est fortement accéléré en réponse à ce chargement supplémentaire, puis la catastrophe a frappé. »
Le glacier de bouleau
Le glacier de bouleau était un cas particulier: le seul glacier suisse qui avançait plutôt que de rétrécir. Cependant, ce n'était pas à cause des chutes de neige supplémentaires.
Son avance « était très probablement due à la précharge avec des chutes de rock de cette montagne, qui s'est finalement effondrée. Le glissement de terrain n'a donc pas commencé de rien », a déclaré Huss.
Le glacier était sur une pente raide, et encore plus raide à l'avant, aggravant la dynamique.
Les chutes à petite échelle de l'avant du glacier mardi devaient se poursuivre, l'effondrement total soudain de mercredi étant considéré comme un scénario moins présent.
Comment le glacier s'est effondré
Les chutes de roche ont modifié l'équation de stress entre le poids du glacier et la pente, qui régit sa vitesse vers l'avant, a déclaré Lambiel à l'AFP.
Comme pousser une voiture, il faut beaucoup de force pour initier le mouvement, mais moins une fois en mouvement, a-t-il expliqué.
Huss a déclaré que les 1 000 mètres d'élévation entre le glacier et le plancher de la vallée Lotcheral ont ajouté une « énorme quantité d'énergie potentielle », qui, grâce à la friction, fait fondre une partie de la glace, ce qui rend la chute « beaucoup plus dynamique que si c'était juste du rock ».
Rôle de la fusion du pergélisol
Les conditions de pergélisol se dégradent dans les Alpes. La glace à l'intérieur des fissures des rochers a décongelé à des niveaux toujours plus profonds au cours de la dernière décennie, surtout après l'été 2022.
« La glace est considérée comme le ciment des montagnes. La diminution de la qualité du ciment diminue la stabilité de la montagne », a déclaré Lambiel.
Huss a ajouté: « Pour le moment, nous ne pouvons pas dire que c'est à cause du dégel du pergélisol que cette montagne s'est effondrée – mais c'est au moins une explication très probable, ou un facteur, qui a déclenché ou accéléré ce processus de la montagne en panne. »
Rôle du changement climatique
Jakob Steiner, géoscientifique à l'Université de Graz en Autriche, a déclaré à l'AFP: « Il n'y a pas encore de preuve claire, pour ce cas spécifique, que cela a été causé par le changement climatique. »
Huss a déclaré que la fabrication d'un lien aussi direct était « compliquée ».
« Si c'est juste à cause du changement climatique que cette montagne s'est effondrée, toutes les montagnes dans les Alpes pourraient s'effondrer – et elles ne le font pas », a-t-il déclaré.
«C'est une combinaison des changements à long terme dans la géologie de la montagne.
« L'échec du glacier en tant que tel – ce n'est pas lié au changement climatique. Il s'agit davantage des processus de pergélisol, qui sont des changements très complexes et à long terme. »
Lambiel a dit d'un lien entre le changement climatique et le glacier qui avance avec le temps: « Honnêtement, nous ne savons pas.
« Mais les rocks croissants sur le glacier au cours des 10 dernières années – cela peut être lié au changement climatique. »
Autres glaciers
Les techniques de surveillance modernes détectent l'accélération dans la glace à haute précision et permettent donc un avertissement précoce.
Lambiel a déclaré que environ 80 glaciers dans la même région de Suisse étaient considérés comme dangereux et sous surveillance.
« Le grand défi est de reconnaître où diriger la surveillance détaillée », a déclaré Huss.
Lambiel a déclaré que les sites avec des interactions glacier-Permafrost supérieurs à 3 000 mètres auraient désormais besoin de plus de recherches. Mais ils sont difficiles à atteindre et à surveiller.
Steiner a déclaré: « Le pergélisol en évolution rapide peut probablement jouer une sorte de rôle.
« Cela est préoccupant parce que cela signifie que les montagnes deviennent beaucoup plus instables. »
