Il y a entre 591 et 565 millions d’années, la Terre a connu un affaiblissement sans précédent de son champ magnétique, analysé à partir de cristaux de plagioclase. Cet événement a coïncidé avec une augmentation significative des niveaux d’oxygène dans l’atmosphère et les océans, expliquant potentiellement la diversification des premiers organismes complexes comme la faune d’Édiacarien. Les chercheurs suggèrent que la réduction du champ magnétique aurait pu faciliter l’augmentation de l’oxygène en permettant à davantage d’hydrogène de s’échapper dans l’espace.
La recherche révèle qu’un champ magnétique affaibli entre 591 et 565 millions d’années aurait pu déclencher des niveaux d’oxygène plus élevés, favorisant ainsi le développement d’une vie complexe.
Selon un article publié aujourd'hui (2 mai) dans Communications Terre et Environnement. Les auteurs suggèrent que l’affaiblissement du champ magnétique pourrait avoir conduit à une augmentation de l’oxygène, ce qui aurait soutenu l’évolution de certains des premiers organismes complexes.
Augmentation de la faune et de l'oxygène de l'Édiacarien
Il y a entre 600 et 540 millions d’années, la vie sur Terre était constituée d’organismes à corps mou connus sous le nom de faune édiacarienne, les premiers animaux multicellulaires complexes connus. Les archives fossiles montrent que ces organismes se sont considérablement diversifiés en termes de complexité et de type entre 575 et 565 millions d'années. Des recherches antérieures ont suggéré que cette diversification est liée à une augmentation significative des niveaux d’oxygène atmosphérique et océanique survenue au cours de la même période. Cependant, on ne sait pas encore pourquoi cette augmentation de l’oxygène s’est produite.
Analyse des cristaux de plagioclase
John Tarduno et ses collègues ont analysé les propriétés magnétiques de 21 cristaux de plagioclase, un minéral commun dans la croûte terrestre, extraits d'une formation rocheuse vieille de 591 millions d'années au Brésil. Les cristaux de plagioclase contiennent de minuscules minéraux magnétiques qui préservent l'intensité du champ magnétique terrestre au moment de leur formation. L'analyse des cristaux a montré qu'à leur point de formation, le champ magnétique terrestre était le plus faible jamais enregistré – environ 30 fois plus faible que l'intensité du champ magnétique actuel et celle mesurée à partir de cristaux similaires formés il y a environ 2 000 millions d'années.
Lien entre le champ magnétique et les niveaux d'oxygène
Les auteurs ont combiné leurs résultats avec des mesures antérieures pour établir que le champ magnétique terrestre était à ce niveau faible pendant au moins 26 millions d'années, entre 591 et 565 millions d'années. Cela coïncide avec l’augmentation de l’oxygène, survenue il y a entre 575 et 565 millions d’années. Les auteurs proposent que l'affaiblissement du champ magnétique ait pu permettre à davantage d'hydrogène de s'échapper vers l'espace, ce qui aurait entraîné un plus grand pourcentage d'oxygène dans l'atmosphère terrestre et les océans, ce qui aurait pu favoriser la diversification des types et de la complexité des organismes.
