La capacité de pensée d'un chiot peut indiquer à quel point le chien sera réactif à la formation et si cela grandira bien.
Des traits tels que l'impulsivité, la capacité de suivre les gestes et la réaction à des tâches insolubles chez les chiots de 3 à 7 mois étaient liées à des comportements souhaitables chez ces chiens à l'âge adulte, selon les chercheurs Science du comportement animal appliqué. Les résultats de ces tests cognitifs pourraient aider les propriétaires d'animaux à déterminer la meilleure façon de former leurs chiens et les types d'activités dont les animaux peuvent apprécier à mesure qu'ils vieillissent, dit l'équipe.
Le chercheur en cognition pour chiens Saara Junttila de l'Université d'Helsinki et ses collègues ont précédemment identifié des liens entre ces traits et comportements chez les chiens adultes et se demandaient si les traits étaient apparus dans le chiot. L'équipe a recruté des participants via Smartdog, Ltd., une entreprise fondée par la co-auteur de l'étude Katriina Tiira, qui est également chercheuse à la cognition de chien à l'Université d'Helsinki. SmartDog effectue des tests de cognition canine pour les personnes curieuses des comportements de leurs animaux de compagnie, montrent des chiens ou des animaux de travail.
Plus de 1 400 chiens âgés de 3 mois et 7 mois ont été chargés de faire des choses comme suivre les gestes pointant sur un bol avec des friandises, tenter des tâches insolubles ou accéder à des friandises placées dans un cylindre clair avec une ouverture à l'arrière, qui mesurait des choses comme l'impulsivité et la capacité de comprendre les commandes. Quatre-vingt-dix-neuf de ces chiens ont répété les tests en tant qu'adultes, entre 1 et 8 ans. De nombreux traits sont restés stables du chiot à l'âge adulte, a constaté l'équipe, en particulier chez les chiots qui ont été testés à 6 mois ou 7 mois.
Les chercheurs ont ensuite interrogé certains propriétaires sur l'impulsivité, le comportement et la transformation de leurs animaux désormais adultes, et ont comparé ces données avec les résultats des tests de chiots pour 227 chiens.
Ils ont constaté que les meilleurs chiots étaient pour comprendre des gestes de pointes simples, plus ils étaient susceptibles d'être entraînables et obéissants à mesure qu'ils mûrissaient. Les chiots qui avaient des niveaux élevés de contrôle des impulsions avaient tendance à être des adultes calmes. Et les chiots qui ont réagi de façon effrayante lorsque les testeurs les ont accueillis pour la première fois, ou qui ont apparemment regardé les testeurs pour obtenir de l'aide avec les tâches, avaient tendance à être plus opposés aux étrangers humains à l'âge adulte.
La connaissance de ces liens peut aider les propriétaires à mieux prédire le type de personnalités que leurs animaux peuvent avoir à mesure qu'ils vieillissent. «Cela peut constituer la base de la façon de former le chien», explique Junttila.
Par exemple, Tiira suggère que les chiens qui ont tendance à être plus opposés aux étrangers pourraient avoir une confiance en soi plus faible. «Ce que je ferais avec ce genre de chiots, c'est que je leur donnerais beaucoup d'expériences et de sentiments de succès dans toute formation», dit-elle, ajoutant qu'encourager leurs propres initiatives – tant qu'elles sont bien comparées – et créer des expériences positives dans de nouvelles situations pourrait également aider.
L'anthropologue évolutionniste Hannah Salomons aimerait voir plus de recherches avec une plus grande taille d'échantillon. L'étude s'est également principalement concentrée sur les races connues pour leur entraînement, telles que Border Collies, Labrador Retrievers et les bergers allemands. De plus, les chercheurs ont déclaré qu'une forte proportion des animaux provenait des éleveurs. Elle serait également intéressée de savoir si les chiens de sauvetage ont des résultats similaires.
Pourtant, les résultats soulignent l'importance de la relation humaine-canine et comment les propriétaires peuvent mieux s'adapter aux besoins de leur animal de compagnie. «Cela peut nous aider à comprendre ce qui va être le mieux pour les chiens qui sont dans nos vies», explique Salomons, du centre de cognition canine de l'Université Duke. «Nous pouvons aider les chiens à vivre leur meilleure vie.»
