Des chercheurs canadiens ont découvert que les femmes qui utilisent des contraceptifs oraux combinés (COC) présentent des changements dans les régions du cerveau liés à la régulation des émotions, soulevant des inquiétudes quant à l’impact potentiel sur le développement du cerveau et la santé émotionnelle. Ces effets pourraient être réversibles, ce qui souligne la nécessité d’une sensibilisation accrue et de recherches plus approfondies dans ce domaine.
Les scientifiques ont découvert que l’utilisation de contraceptifs oraux pouvait influencer la morphologie des régions du cerveau liées à la peur. Cette découverte pourrait améliorer notre compréhension des mécanismes liés à la peur qui affectent principalement les femmes.
Plus de 150 millions de femmes dans le monde dépendent de la pilule contraceptive. La variété prédominante, les contraceptifs oraux combinés (COC), est constituée d’hormones artificielles. Ces hormones ont une influence connue sur le réseau cérébral qui gère les réactions de peur.
Aujourd’hui, une équipe de chercheurs canadiens a étudié les effets actuels et durables de l’utilisation de COC, ainsi que le rôle des hormones sexuelles produites par le corps et synthétiques sur les régions cérébrales liées à la peur, les circuits neuronaux par lesquels la peur est traitée dans le cerveau.
« Dans notre étude, nous montrons que les femmes en bonne santé utilisant actuellement des COC avaient un cortex préfrontal ventromédian plus fin que les hommes », a déclaré Alexandra Brouillard, chercheuse à l’Université du Québec à Montréal et première auteure de l’étude publiée dans Frontières de l’endocrinologie. « On pense que cette partie du cortex préfrontal soutient la régulation des émotions, comme la diminution des signaux de peur dans le contexte d’une situation sûre. Notre résultat pourrait représenter un mécanisme par lequel les COC pourraient altérer la régulation des émotions chez les femmes.
Régulation des émotions et contraceptifs
« Lorsqu’on leur prescrit des COC, les filles et les femmes sont informées de divers effets secondaires physiques, par exemple que les hormones qu’elles prendront aboliront leur cycle menstruel et empêcheront l’ovulation », a expliqué Brouillard. Cependant, les effets des hormones sexuelles sur le développement du cerveau, qui se poursuivent jusqu’au début de l’âge adulte, sont rarement abordés. Compte tenu de l’ampleur de l’utilisation des COC, il est important de mieux comprendre ses effets actuels et à long terme sur l’anatomie du cerveau et la régulation émotionnelle, ont déclaré les chercheurs.
L’équipe a recruté des femmes qui utilisaient actuellement des COC ; les femmes qui utilisaient auparavant des COC mais ne le faisaient pas au moment de l’étude ; les femmes qui n’ont jamais utilisé aucune forme de contraception hormonale ; et les hommes. La comparaison de ces groupes a permis aux chercheurs de voir si l’utilisation de COC était associée à des altérations morphologiques actuelles ou à long terme ainsi que de détecter des différences entre les sexes, puisqu’il est établi que les femmes sont plus susceptibles que les hommes de souffrir d’anxiété et de troubles liés au stress.
« Comme nous rapportons une épaisseur corticale réduite du cortex préfrontal ventromédian chez les utilisateurs de COC par rapport aux hommes, nos résultats suggèrent que les COC peuvent conférer un facteur de risque de déficits de régulation des émotions lors de leur utilisation actuelle », a déclaré Brouillard.
Les impacts de l’utilisation de COC pourraient toutefois être réversibles une fois la prise interrompue, ont indiqué les chercheurs. Étant donné que l’effet vmPFC observé chez les utilisatrices actuelles n’a pas été observé chez les utilisatrices antérieures, les résultats n’étayent pas les effets anatomiques durables de l’utilisation des COC. Ceci, écrivent les chercheurs, devra être confirmé dans des études ultérieures.
Beaucoup à apprendre
Il reste encore beaucoup à apprendre sur le cerveau des femmes et sur l’impact de l’utilisation de COC sur celui-ci. Par exemple, Brouillard et son équipe étudient actuellement l’impact de l’âge d’apparition et de la durée d’utilisation pour approfondir les effets potentiels à long terme des COC. Étant donné que de nombreuses adolescentes commencent à utiliser des COC à l’adolescence, une période sensible du développement cérébral, l’âge de l’utilisatrice pourrait également avoir un impact sur la réversibilité.
Soulignant les limites de leur étude, les scientifiques ont déclaré qu’aucune relation causale ne peut être impliquée entre l’utilisation de COC et la morphologie du cerveau et que la généralisation de leurs résultats à une population générale pourrait être limitée. Les chercheurs ont également averti qu’il n’est pas possible à ce stade de tirer des conclusions à partir des résultats anatomiques sur l’impact comportemental et psychologique.
« L’objectif de nos travaux n’est pas de contrer l’usage des COC, mais il faut être conscient que la pilule peut avoir un effet sur le cerveau. Notre objectif est d’accroître l’intérêt scientifique pour la santé des femmes et de sensibiliser à la prescription précoce de COC et au développement du cerveau, un sujet très méconnu », a conclu Brouillard.
