Avant 2013, les plongeurs de la côte ouest de l'Amérique du Nord ont rarement vu des oursins violets. Les animaux épineux, qui sont des mangeurs de varech voraces, étaient un aliment préféré des étoiles emblématiques de la mer emblématiques de la côte. Les étoiles géantes de la mer, reconnaissables pour leurs nombreux bras, ont gardé la population d'oursins sous contrôle, à l'aide de loutres de mer, de homards et de grands poissons.
Cet équilibre a permis aux forêts locales de varech de s'épanouir, offrant de la nourriture et une protection aux jeunes poissons et autres vies maritimes.
Puis, en 2013, les plongeurs récréatifs ont commencé à remarquer horriblement dissoudre les cadavres d'étoiles de mer et à des étoiles de mer vivantes qui se tordaient et se tordaient, leurs bras tombant et s'éloignaient littéralement. Ce fut le début d'une épidémie de maladie gaspillante de la mer qui éliminerait presque toutes les étoiles de la mer de tournesol le long de la côte.
Leur disparition, combinée à une vague de chaleur marine massive appelée «le blob», a déclenché une cascade de changements écologiques catastrophiques qui ont transformé ces points chauds de biodiverse de varech en vastes ombins de mer, dépourvus de presque toutes les autres espèces.
Cette catastrophe a également encouragé l'innovation humaine. Le résultat a apporté un coup de pouce inattendu pour les pêches et les restaurants locaux grâce au développement d'un nouveau délice culinaire, et des questions sur la meilleure façon d'aider les forêts de varech et les 500 milliards de dollars de valeur économique qu'ils offrent, la récupération pour l'avenir.
La perte d'étoiles de mer a perturbé un écosystème entier
Je suis directeur du Marine Science Institute de Santa Barbara, en Californie, l'une des zones gravement touchées par la perte de stars de la mer.
D'après la maladie de la gaspillage des étoiles de Sea, plus de 90% des étoiles de la mer du tournesol sont décédées le long de l'intégralité de la côte ouest de l'Amérique du Nord, de Baja à l'Alaska. Au cours des cinq premières années de l'épidémie, la maladie de la gaspillage des étoiles Sea est devenue l'une des plus grandes épidémies à frapper une espèce marine. En 2017, des stars de Sunflower Sea, Pycnopodia Helianthoide, ont été rarement trouvées au sud de l'État de Washington.
Pendant plus d'une décennie, la cause de la dévastation a été un mystère, jusqu'à récemment, lorsque mes collègues ont tracé la maladie de la mer de Sea Star à une bactérie Vibrio hautement infectieuse. Aujourd'hui, la maladie de la gaspillage des étoiles Sea s'est largement propagée, même en Antarctique.
Alors que les étoiles de mer disparaissaient, la population d'oursins violets a explosé, augmentant 10 000% de 10 000% de 2014 à 2022.
Les oursins ont mangé à travers les forêts de varech. La perte qui en résulte de la canopée de varech et le feuillage du sous-étage en dessous se répercutent à travers tout l'écosystème, affectant le plus petit du zooplancton et des géants comme les baleines grises, qui sont toutes liées dans le réseau complexe de nourriture forestière de varech pour qui mange qui.
Les cascades écologiques – une succession de changements à travers un écosystème lorsque les habitats sont perturbés – peuvent se produire lorsque les populations critiques disparaissent ou changent de manière significative.
Le retrait du varech modifie les niveaux de lumière en dessous, conduisant à des changements tels que la croissance des algues du gazon à la place des invertébrés d'alimentation du filtre tels que les palourdes et les pétoncles. Les algues de gazon rendent également plus difficile pour le varech de repousser, exacerbant le problème.
La perte de varech a également abouti à moins de mysids, un zooplancton qui s'appuie sur le varech pour l'habitat et qui constitue la majorité des régimes de baleines gris. Ainsi, à mesure que les populations d'Oursin montaient et du varech ont disparu, les baleines grises avaient également moins de nourriture.
Comment la Californie a appris à embrasser l'oursin
La perte des étoiles de la mer de tournesol à une maladie gaspillée a non seulement modifié l'écosystème du varech, mais elle a également modifié le paysage des pêches du Pacifique, potentiellement pour toujours.
Lorsque j'ai commencé des recherches sur les oursins violets en 2001, il n'y avait pas assez de spécimens dans l'ensemble de la baie de Monterey pour que je puisse collecter et utiliser mes études. En fait, j'ai dû commander mes animaux à un distributeur de la côte est.
La plupart du temps, il y avait des oursins de la mer Rouge, Strongylocentrotus fransiscanus, très appréciés pour leurs grandes et délicieux gonades et vendus comme « uni » aux marchés américains et asiatiques.
Mais avec le récent boom des oursins pourpre, Strongylocentrotus purpuratus, un nouveau marché inattendu sur la côte ouest s'est épanoui – sortir ces tueurs de varech hors de la mer et sur des assiettes dans les restaurants de l'Amérique.
Ce pivot des rouges aux oursins violets par les pêcheurs et l'industrie de l'aquaculture a pris du temps et de la créativité. Les oursins violets ont tendance à être petits et n'ont pas les riches gonades qui rendent les rouges si rentables. Pour ajuster leur saveur, leur texture et leur taille, les innovateurs se sont tournés vers la récolte de ces animaux de la mer à la main, puis les déplacent vers des installations terrestres – ont appelé des « ranchs d'oursin » – où ils se maturisent en mangeant des algues.
Les résultats ont été remarquables. À Santa Barbara, une industrie florissante soulève désormais ces animaux pour le marché culinaire, où les oursins artisanaux coûtent 8 $ à 10 $ la pop. Dans un exemple, un programme d'aquaculture d'ormeaux a utilisé son expertise et son installation pour profiter de cette nouvelle abondance.
Façons innovantes de résoudre le déclin du varech
Vous vous demandez peut-être si nous pouvons simplement manger notre chemin de cette crise.
Ce n'est pas une nouvelle idée. L'invasion du poisson-lion du Pacifique dans les côtes de la Floride, le golfe du Mexique et certaines parties des Caraïbes ont été ralenties par des plongeurs locaux et des groupes de pêche récréative qui s'associent pour chasser, puis commercialisent des poissons-lion vers les restaurants.
Il est peu probable que l'élevage d'oursins violets fasse une grande partie de la population, mais de nombreux projets visent actuellement à la fois à récupérer les forêts de varech et à garder les avantages monétaires de la flèche d'orchine qui coule simultanément à l'économie locale. L'ingéniosité pour lancer un mauvais résultat dans une industrie de l'aquaculture locale productive a été si populaire que même les agences d'État financent désormais les innovateurs locaux pour étendre l'élevage violet d'oursin, aidant à la fois l'environnement local et l'économie locale.
Les scientifiques, les agences d'État et les groupes de conservation travaillent sur les efforts de restauration de Sunflower Sea Star et les programmes de récupération de varech, et envisagent d'autres moyens de réduire la population d'oursins.
Une option consiste à augmenter les populations de loutres dans des endroits comme le nord de la Californie et l'Oregon, où ils étaient autrefois abondants. Les loutres peuvent manger plus de 10 000 oursins par an. Mais l'approche est controversée dans le sud de la Californie. Un effort de conservation similaire a échoué auparavant, et il y a des inquiétudes quant aux effets qu'une plus grande population de loutres aurait sur les pêcheries locales, y compris l'ormeau noir maintenant appauvris.
Alors, où allons-nous d'ici?
Alors que l'appétit mondial pour les fruits de mer cultivés s'est développé, des groupes comme Urchinomics et leurs investisseurs utilisent cette calamité comestible pour promouvoir la restauration du varech, créer des emplois et stimuler les économies locales.
D'une certaine manière, la maladie de la gaspillage des étoiles de la mer et le varech précipité diminue par inadvertance ont créé un alignement mutuellement bénéfique de la conservation, de la pêche artisanale locale et de l'aquaculture terrestre.
À long terme, des vagues de chaleur marine supplémentaires, comme celle qui se produit en 2025, et leurs maladies marines associées et leurs pertes d'habitat ultérieures, nécessitent des actions mondiales pour réduire le changement climatique. Les épidémies futures comme la maladie de la gaspillage des étoiles Sea sont presque sûrs d'émerger.
Pourtant, il a également été constaté que certains des préjudices de la croissance de la population d'orchine peuvent être réduits lorsque des sections d'océan sont protégées. Par exemple, dans certaines zones protégées marines de Californie où la diversité des prédateurs d'oursin était élevée, les impacts de la maladie de la gaspillage des étoiles de mer et de sa cascade écologique ont été réduits. En d'autres termes, dans les zones où il y avait une pêche limitée, à mesure que les numéros d'étoiles de la mer baissaient, la population d'oursins était au moins partiellement maintenue par ces prédateurs légalement protégés.
Cette constatation suggère que, avec les réductions mondiales du carbone, la conservation locale et les innovations humaines – comme celles qui apportent un Uni violet dans nos assiettes – peuvent aider à prévenir certaines cascades écologiques qui nuisent à nos ressources marines de plus en plus menacées.
