C'est une vieille blague qu'il y a trois types de personnes dans le monde: ceux qui sont bons en mathématiques et ceux qui ne le sont pas.
Tanya Evans, professeur agrégé à l'École d'éducation et de développement humain à l'Université de Virginie, n'est pas d'accord. Seul un petit pourcentage de personnes, a-t-elle dit, sont intrinsèquement mauvais en mathématiques.
« Lorsque les enfants ou les adultes ont du mal à apprendre à lire, la réponse est: » Vous pouvez le faire, et nous vous apprendrons comment. » Mais avec les mathématiques, c'est plus de «oh, vous n'êtes pas bon en mathématiques», et c'est la fin.
Evans est une neuroscientifique cognitive du développement, ce qui signifie qu'elle étudie l'architecture et la fonction du cerveau, en particulier comment le développement du cerveau permet aux enfants d'acquérir les compétences nécessaires pour réussir en classe.
Evans a déclaré que l'éducation précoce met l'accent sur l'alphabétisation, les enfants apprenant d'abord à lire puis à lire pour apprendre. L'alphabétisation en mathématiques, cependant, n'est pas aussi soulignée.
« Vous avez besoin des deux compétences tout au long de votre vie. Vous devez lire, mais vous devez également faire des budgets, payer vos factures et gérer les horaires des médicaments », a-t-elle déclaré. « Il y a des chiffres tout autour de nous, et quand vous êtes mal à l'aise avec eux, cela rend la vie plus difficile. »
Elle explique qu'une partie de l'inconfort avec les mathématiques peut être due à l'anxiété mathématique, transmise aux enfants des parents opposés aux mathématiques.
« Il y a un travail vraiment intéressant montrant que l'anxiété des parents à faire des mathématiques et même l'anxiété des enseignants à faire des mathématiques peut en fait influencer leurs enfants ou leurs élèves », a déclaré Evans. « Les femmes enceintes voient des signes dans le cabinet du médecin leur disant de lire tous les jours à leurs enfants et de leur chanter des chansons tous les jours, pour aider avec leur apprentissage. Mais personne ne dit de parler de mathématiques avec vos enfants tous les jours. »
Curieux de savoir comment les mathématiques sont apprises, Evans a rejoint le collègue de l'UVA, Daniel Lipscomb,, Laurie Cutting de l'Université de Vanderbilt, Michael Ullman de l'Université de Georgetown et d'autres dans l'étude de 109 écoliers en deuxième, troisième et quatrième année sur plusieurs années pour déterminer les compétences fondamentales qui soutiennent l'apprentissage des mathématiques.
L'étude a comparé les compétences qui soutiennent la mémoire déclarative, qui est basée sur des faits comme où se trouve la capitale nationale, avec ceux qui se concentrent sur les procédures, telles que la façon de faire du vélo.
Les enfants ont effectué des tâches de mémoire simples, comme le rappel d'objets après avoir montré des photos, ce que les chercheurs ont ensuite comparé à leurs performances ultérieures sur les évaluations mathématiques. Ils ont répété ces tâches sur plusieurs années, ce qui a donné aux chercheurs un aperçu de la relation entre ces compétences à travers le développement.
Ils ont constaté que la mémoire déclarative est corrélée avec les compétences en mathématiques en deuxième à la quatrième année et est également prédictive des futures compétences en mathématiques. De meilleures performances sur les tâches de mémoire déclaratives en deuxième année ont prédit de meilleures compétences en mathématiques en quatrième année.
« Cela indique que les tâches de mémoire de base soutiennent l'apprentissage des mathématiques futurs, qui nous dit que l'apprentissage des mathématiques va au-delà des choses que nous considérons généralement comme des compétences mathématiques – comme les nombres, les modèles et la résolution de problèmes. Les compétences en résolution de problèmes sont également importantes, mais sans une base solide, il n'y a rien sur lequel s'appuyer. »
Evans, ainsi qu'un autre collaborateur de Georgetown, Ian Lyons, étudie maintenant comment ces compétences en mémoire de base sont liées à l'apprentissage des mathématiques au niveau du cerveau. Ils utilisent des tâches similaires que dans le travail comportemental, mais cette fois, pendant que les enfants font scanner leur cerveau à l'aide de l'IRMf. Ce processus permettra aux chercheurs d'identifier le chevauchement neuronal entre la mémoire et les circuits cérébraux mathématiques et mieux comprendre les mécanismes qui stimulent ces relations.
« Dans le passé, les enfants devaient mémoriser leurs tables de multiplication et autres faits mathématiques, et maintenant l'accent est davantage mis sur la résolution de problèmes et moins sur la mémorisation », a-t-elle déclaré.
Alors, comment les parents peuvent-ils aider leurs jeunes à être meilleurs en mathématiques? Comment peuvent-ils s'améliorer eux-mêmes? Il existe des flashcards éprouvés et de nouvelles applications pour smartphone, mais il existe également des moyens simples.
« Faites des mathématiques une partie de votre activité quotidienne avec vos enfants dès le départ, au lieu d'être le sujet réservé à la salle de classe. Par exemple, jouez à des jeux de mémoire assortis simples avec de jeunes enfants, en comptant les étapes lorsque vous marchez ou parlez de prix lorsque vous êtes dans une épicerie », a-t-elle déclaré.
« Penser ou pratiquer les mathématiques de base vous aide avec les mathématiques de niveau supérieur et améliore votre capacité à rappeler rapidement les faits mathématiques nécessaires pour résoudre des problèmes », a déclaré Evans. « Vous pouvez faire une conversation en mathématiques dans la vie quotidienne. Et lorsque vous êtes plus à l'aise avec cela, vos enfants le sont aussi. »
