Les chercheurs ont découvert un nouveau genre et une nouvelle espèce de micro-guêpe avec des structures bulbeuses uniques sur ses antennes à partir d’ambre birman vieux de 100 millions d’années. L’origine et le but de ces structures restent un mystère, aucune caractéristique similaire n’étant trouvée sur aucun insecte connu. Crédit : Photo fournie par George Poinar Jr., OSU College of Science.
Une découverte unique en Ambre
Les chercheurs en fossiles ont découvert un nouveau genre et espèces de minuscules guêpes avec une mystérieuse structure bulbeuse au bout de chaque antenne.
La micro-guêpe femelle a été décrite à partir d’ambre birman vieux de 100 millions d’années dans une étude menée par George Poinar Jr., qui occupe un rendez-vous de courtoisie au Collège des sciences de l’Université d’État de l’Oregon.
Spéculer sur les mystérieux « nuages »
Poinar et Fernando Vega, un chercheur indépendant basé à Silver Spring, dans le Maryland, ont quelques idées sur les « nuages » sur les antennes, mais ils ne savent pas avec certitude de quoi il s’agit.
« Nous n’avons trouvé aucun fossile ou insecte existant avec de telles structures antennes », a déclaré Poinar, un expert international dans l’utilisation des formes de vie végétales et animales préservées dans l’ambre pour en apprendre davantage sur la biologie et l’écologie d’un passé lointain. « Nous nous demandions comment il pouvait encore voler avec un tel poids. »
Caractéristiques des micro-guêpes
Les micro-guêpes sont définies comme celles dont la longueur du corps adulte est inférieure à 2 millimètres. Il existe aujourd’hui des milliers d’espèces de ces insectes parasites, réparties dans des centaines de genres, a déclaré Poinar. Certains sont utiles pour lutter contre les cochenilles, qui peuvent être des ravageurs des cultures, a-t-il ajouté.
« Cette micro-guêpe a une longueur de seulement 1,3 millimètres », a déclaré Poinar. « Cela, ainsi que ses antennes à 15 segments, une profonde fente au centre de sa tête et les caractères de ses ailes, la distinguent de toutes les autres micro-guêpes. Les structures uniques et miniatures ressemblant à des nuages collées aux antennes ont certainement dû gêner ce minuscule parasite.
Théories possibles sur les structures antennes
Étant donné que les chercheurs n’ont pu trouver de telles structures sur aucun autre insecte, actuel ou éteint, ils ne peuvent que faire des suppositions éclairées sur ce qu’elles pourraient être.
« Il peut s’agir de minuscules graines de plantes, de sécrétions de plantes ou d’œufs provenant d’un hôte parasité par la guêpe », a déclaré Poinar. « Il y a de fortes chances que la micro-guêpe parasitait les cochenilles puisqu’il y a une cochenille mâle incrustée dans le même morceau d’ambre. Quoi qu’il en soit, leur découverte est l’une des choses qui rendent notre travail si intéressant et si stimulant : trouver des caractéristiques dominantes et uniques sur des organismes disparus.
Nommer le nouveau spécimen
Les scientifiques ont nommé le nouveau spécimen Carradiophyodus saradae. Le genre tire son nom des mots grecs signifiant tête (kara) et fente (diaphyodus), et le nom de l’espèce est un clin d’œil à sa collègue scientifique Sarada Krishnan.
