Les scientifiques ont trouvé des marques sur les fonds marins fabriqués par des icebergs géants il y a environ 18 000 ans, et ils pourraient offrir des indices sur le sort de la glace de l'Antarctique
Les icebergs tabulaires se détachent des étagères de glace de l'Antarctique
Les icebergs de la taille d'une ville ont autrefois dérivé au-delà de la côte de la Grande-Bretagne lorsque des calottes glaciaires couvrant une grande partie de l'Europe du Nord étaient en retraite rapide il y a environ 18 000 à 20 000 ans.
James Kirkham à la British Antarctic Survey et ses collègues ont trouvé les marques de surface préservées que ces géants ont faites alors que leur dessous labouré par les sédiments du fond marin. Les longues caractéristiques de peigne sont enfouies sous la boue en mer du Nord, mais sont toujours visibles dans les données d'enquête sismique collectées pour rechercher du pétrole et du gaz.
«Nous pouvons estimer de l'étendue des parcs et ce que l'on sait sur le niveau de la mer antique que ces bergs étaient probablement de cinq à quelques dizaines de kilomètres de large et peut-être de quelques centaines de mètres d'épaisseur – des icebergs à l'échelle d'une ville britannique de taille moyenne», explique Kirkham.
En Antarctique, les icebergs tabulaires ou tables sont un spectacle spectaculaire. Certains, comme les géants récents connus sous le nom d'A23A et A68A, rivaliseraient même avec de petits États américains en termes de zone. Ils se tardent des étagères de glace – les protubages larges et flottants de glaciers qui coulent de la terre dans l'océan.
La reconnaissance selon laquelle des icebergs tabulaires existaient autrefois en mer du Nord est donc une indication claire que les marges vers la mer d'une calotte glaciaire britannique et irlandaise avaient également des plateaux de glace. Et cela signifie qu'il pourrait y avoir des leçons pour le futur déclin de l'Antarctique, explique Kirkham.
En mer du Nord, les lignes de tramway droit des grands icebergs sont trop écrites par des creux ondulés fabriqués par les quilles étroits de blocs de glace beaucoup plus petits. En d'autres termes, il y a un «changement de régime» dans lequel les grands icebergs sont remplacés par d'innombrables petits icebergs alors que les étagères de glace se brisent en réponse à l'augmentation des températures, explique Kirkham.
La datation au radiocarbone des sédiments montre que ce changement se produisait sur une période d'il y a 20 000 à 18 000 ans.
L'observation jette un doute sur l'idée que le vêlage de méga-berg comme A23A et A68A pourrait annoncer l'effondrement généralisé des plateaux de glace de l'Antarctique.
Emma Mackie à l'Université de Floride a suivi la taille tabulaire des iceberg dans les données satellites à partir du milieu des années 1970 et a constaté que la tendance est essentiellement plate.
«La recherche de James souligne la mienne, qui est que les grands événements de vêlage ne sont pas nécessairement un signe d'instabilité ou de cause d'alarme», explique Mackie. «Au contraire, les étagères de glace se désagrègent par la mort par mille coupures. Nous devons nous inquiéter lorsque nous cessons de voir les grands événements de vêlage.»
