Une ombre céleste connue sous le nom de nuage moléculaire de Circinus West rampe à travers cette image capturée du Chili avec le département de 570 mégapixels de la caméra d'énergie noire fascinée – l'une des caméras numériques les plus puissantes du monde. Dans les limites opaques de cette stellaire, les étoiles infantiles s'enfoncent dans le gaz et la poussière denses froides et denses, tandis que les éclatements restent les restes dans l'espace.
Cette forme sinueuse et sombre, accentuée par un fond étoilé densément emballé, est le nuage moléculaire de Circinus West – une région riche en gaz et en poussière et connu pour son hôte d'étoiles nouvellement formées. Les nuages moléculaires, les berceaux de formation d'étoiles, sont des nuages interstellaires si denses et froids que les atomes en eux se lient les uns aux autres pour former des molécules.
Certains, comme Circinus West, sont si denses que la lumière ne peut pas passer, leur donnant une apparence sombre et marbrée et leur gagnant le nom de nébuleuses sombres. La population florissante de jeunes étoiles du nuage a offert aux astronomes une richesse de connaissances sur les processus qui conduisaient la formation d'étoiles et l'évolution du nuage moléculaire.
Cette image a été capturée avec le département de la caméra d'énergie noire à l'énergie (DECAM), montée sur le télescope de 4 mètres de la National Science Foundation des États-Unis. Il présente la partie ouest du plus grand nuage moléculaire de Circinus, un objet céleste impressionnant situé à environ 2 500 années-lumière de la Terre dans la constellation de Circinus. Il étend 180 années-lumière et possède une masse 250 000 fois celle du soleil.
Circinus West est connu pour héberger des dizaines de jeunes objets stellaires – Stars qui en sont à leurs premiers stades de développement. Bien qu'ils soient enveloppés de gaz dense et de poussière, ces étoiles infantiles se font connaître. Le zoom avant, divers indices sur leur présence peuvent être vus parsemés dans les vrilles de serpent de Circinus West.
Une indication des étoiles nouvellement formées est les poches clairsemées de lumière vues à travers les nuages troubles. Cette lumière émane des étoiles en formation active, et les cavités qui les entourent ont été sculptées par des sorties moléculaires – des jets puissants éjectés de protostars comme un moyen de libérer le gaz et l'élan qui se sont accumulés pendant la formation. Ces sorties énergiques sont beaucoup plus faciles à trouver pour les astronomes que les étoiles intégrées elles-mêmes et sont un outil puissant pour étudier les pépinières stellaires.
Beaucoup de taches lumineuses vues dans les nuages sombres indiquent les positions des jeunes étoiles qui ont éjecté le matériau autour d'eux. De multiples sources de sortie peuvent être vues dans le panache noir central de Circinus West, une zone connue sous le nom de région CIR-MMS qui ressemble à une main étendue vers le bas avec de longs doigts sombres. Près du centre de cette région, le rayonnement d'une étoile nouveau-née se casse une cavité à l'intérieur du nuage opaque. Et en bas à gauche à gauche du nuage central, un autre annonce sa naissance avec une explosion de lumière.
Un autre panneau de formation d'étoiles, dont il n'y a pas de pénurie dans Circinus West, est la présence d'objets Herbig-Haro (HH). Les objets HH sont des taches rouges brillantes de nébulosité couramment trouvées près des étoiles nouveau-nés. Ils se forment lorsque des gaz à évolution rapide jetés par des étoiles se raccourcissent en gaz plus lent dans le nuage moléculaire environnant ou le milieu interstellaire. Scanning visuellement Circinus West révélera d'innombrables objets HH. À gauche de CIR-MMS, trois objets HH récemment découverts peuvent être vus flotter sur la face des nuages sombres.
L'étude des sorties de Circinus West peut offrir des indices précieux dans le processus de formation des étoiles et révéler comment les jeunes étoiles ont un impact sur leur environnement. Avec une telle variété de sorties, il sert de laboratoire naturel pour étudier non seulement les cycles de vie des étoiles mais aussi la dynamique des nuages moléculaires et les mécanismes régissant l'évolution des galaxies. Les sorties massives se produisant là-bas peuvent même ressembler aux conditions dans lesquelles notre système solaire s'est formé, nous donnant un aperçu des processus qui ont conduit à notre propre émergence dans l'univers.
