Cinq nouvelles espèces éblouissantes de vipères à cils découvertes en Amérique du Sud

Les scientifiques ont identifié cinq nouvelles espèces de vipères à cils en Colombie et en Équateur avec des apparences uniques.

Un groupe de scientifiques dirigé par des chercheurs de la Fondation Khamai a découvert cinq nouveaux éblouissants espèces de vipères à cils dans les jungles et les forêts nuageuses de Colombie et d’Équateur. Cette découverte révolutionnaire a été officialisée dans une étude publiée dans la revue en libre accès Systématique évolutive.

Avant cette recherche, les nouvelles vipères captivantes, désormais reconnues comme parmi les plus séduisantes jamais trouvées, étaient classées par erreur comme faisant partie d’une espèce unique et très variable s’étendant du Mexique au nord-ouest du Pérou. L’étude, qui a duré une décennie, a été lancée suite à un incident inattendu au cours duquel l’un des auteurs a été mordu par l’une de ces espèces jusqu’alors inconnues.

Les vipères à cils se distinguent par une caractéristique distinctive : un ensemble d’écailles élargies en forme de colonne vertébrale positionnées au sommet de leurs yeux. Ces « cils » confèrent aux serpents une apparence redoutable et féroce, mais le véritable objectif de cette caractéristique reste inconnu. Ce qui est certain, cependant, c’est que certaines populations présentent des cils plus longs et plus stylisés que d’autres. Les variations de l’état des cils ont amené les chercheurs à émettre l’hypothèse de l’existence d’espèces non découvertes.

Les vipères à cils sont également célèbres pour une autre caractéristique : elles sont polychromes. La même parcelle de forêt tropicale peut contenir des individus de la forme turquoise, de la forme mousse ou de la forme or, tous appartenant à la même espèce malgré une tenue vestimentaire totalement différente. « Il n’y a pas deux individus de la même coloration, même ceux appartenant à la même portée (oui, ils donnent naissance à des petits vivants) », explique Alejandro Arteaga, qui a dirigé l’étude.

Pour certaines espèces, il existe une forme « Noël », une forme fantôme et même une forme violette, les différentes variétés coexistant et se reproduisant parfois les unes avec les autres. La raison de ces incroyables variations de couleur est encore inconnue, mais elle permet probablement aux vipères d’occuper un large éventail de perchoirs d’embuscade, des branches moussues aux héliconies jaune vif.

Où vivent ces nouveaux serpents ?

Trois des cinq nouvelles espèces sont endémiques de la Cordillère orientale de Colombie, où elles occupent des forêts nuageuses et des plantations de café. L’un d’entre eux, le Pitviper à cils de Rahim, se distingue par sa présence dans la forêt tropicale isolée et vierge de Chocó, à la frontière entre la Colombie et l’Équateur, une zone considérée comme « complexe à visiter » en raison de la présence de cartels de la drogue.

La vipère à cils de Hussain est présente dans les forêts du sud-ouest de l’Équateur et de l’extrême nord-ouest du Pérou. Les chercheurs soulignent l’importance de la conservation et de la recherche dans la cordillère des Andes et ses vallées en raison de son importance biogéographique et de sa mégadiversité non découverte.

C’est quoi ce venin ?

« Le venin de certaines (peut-être de toutes ?) des nouvelles espèces de vipères est considérablement moins mortel et hémorragique que celui de la vipère à cils typique d’Amérique centrale », explique Lucas Bustamante, co-auteur de l’étude. Lucas a été mordu au doigt par le Pitviper à cils de Rahim alors qu’il prenait ses photos lors d’une expédition de recherche en 2013. « J’ai ressenti une douleur locale intermittente, des étourdissements et un gonflement, mais j’ai récupéré peu de temps après avoir reçu trois doses d’antivenin en moins de deux heures après. la morsure, sans laisser de cicatrice », explique Bustamante.

Dans quelle mesure ces nouvelles espèces sont-elles menacées ?

L’une des principales conclusions de l’étude est que quatre des espèces du groupe sont confrontées à un risque élevé d’extinction. Leur aire de répartition géographique est extrêmement limitée et 50 à 80 % de leur habitat a déjà été détruit. Il est donc urgent d’agir rapidement pour sauver l’habitat restant.

Qui est honoré de cette découverte ?

Deux des nouvelles espèces de vipères, la Vipère-cil de Rahim (Bothriechis rahimi) et le Cil-Pitviper de Hussain (B. hussaïni), sont nommés respectivement en l’honneur du prince Hussain Aga Khan et du prince Rahim Aga Khan, en reconnaissance de leur soutien à la protection de la biodiversité mondiale menacée dans le monde entier grâce à Focused On Nature (FON) et le Réseau Aga Khan de développement.

Le Pitviper à cils du Shah (B. rasikusumorum) honore la famille Shah, tandis que le Cil-Pitviper de Klebba (B. klebbaï) et le Pitviper à cils de Khwarg (B. khwargi) honorent respectivement Casey Klebba et le Dr Juewon Khwarg pour avoir soutenu la découverte et la conservation de nouvelles espèces.

Quelle est la prochaine?

La Fondation Khamai crée une réserve pour protéger une sixième nouvelle espèce non décrite dans la présente étude. « La nécessité de protéger les vipères des cils est essentielle, car contrairement aux autres serpents, elles ne peuvent pas survivre sans une couverture adéquate du couvert forestier. Leur beauté, bien que digne d’être célébrée, doit également être protégée et surveillée attentivement, car les braconniers sont connus pour cibler les vipères arboricoles charismatiques pour le commerce illégal d’animaux de compagnie exotiques », prévient Arteaga. Enfin, lui et son équipe encouragent le soutien à la recherche sur les composants du venin des nouvelles espèces de vipères. Cela favorisera leur conservation et aidera les communautés qui rencontrent régulièrement des vipères à cils.