En mai, un glissement de terrain au-dessus de Blatten dans le canton du Valais a enterré la majeure partie du village sous une masse de glace, de boue et de roche, un événement qui a provoqué des recherches approfondies. Lors d'une récente conférence à Innsbruck, le chercheur de l'UZH, Christian Huggel, a présenté ses conclusions sur le lien entre le glissement de terrain et le changement climatique.
Une série entière de facteurs doit se réunir pour qu'un glissement de terrain se produise. Cet été, dans le canton du Valais, une grande partie du sommet de la montagne Kleines Nesthorn s'est effondrée et s'est écrasée sur le glacier de bouleau en dessous. Le glacier n'a pas pu transporter la charge supplémentaire et s'est finalement effondré. Des masses de roche et de glace ont tonna dans la vallée, formant un barrage qui a transformé la rivière Lonza en un petit lac. La majeure partie du village de Blatten a été enterrée sous les débris, tandis qu'une autre partie a été inondée.
Il est rare qu'un glacier entier s'effondre, selon Christian Huggel. Le glaciologue UZH est spécialisé dans l'attribution du changement climatique, qui relie des événements spécifiques aux facteurs de changement climatique. Il est l'un des principaux auteurs des chapitres pertinents dans les deux derniers rapports du panel intergouvernemental sur le changement climatique (GIEC).
« Le changement climatique a joué un rôle clé au Nesthorn », explique Huggel. « Bien sûr, la géologie, en particulier la superposition et la composition du rocher, est le facteur clé d'un tel événement », explique-t-il. Mais sans le réchauffement provoqué par le changement climatique, Huggel pense que le glissement de terrain dans le Valais n'aurait pas eu du tout, ou seulement des siècles plus tard.
Instabilité croissante
Le glaciologue de l'UZH énumère trois facteurs qui sont clairement liés à la hausse des températures et qui étaient décisifs dans l'événement Blatten: le glacier de bouleau fondant, le réchauffement du pergélisol dans la roche et la diminution de la neige des montagnes, de la glace à la glace et de la glace pendant l'été.
La masse lourde de glaciers pousse contre les pentes des montagnes, exerçant une force de stabilisation. Lorsqu'un glacier fond, cette contre-pression disparaît, ce qui fait que la pente devient moins stable et plus susceptible de s'effondrer ou de s'effondrer.
De plus, le Kleines Nesthorn est dans une zone de pergélisol. La modélisation par le glaciologiste de l'UZH, Wilfried Häberli, a montré que l'augmentation des températures s'étend profondément sous la surface. Cela peut, par exemple, faire fondre la glace dans les crevasses de roche ou permettre à plus d'eau de fonte de s'infiltrer dans la roche. S'il reflète ensuite en hiver ou la nuit, la glace en expansion peut se fracturer et déstabiliser la roche.
« Nous ne pouvons pas dire précisément quels processus se déroulent à l'intérieur du rocher au Kleines Nesthorn, car ils sont très complexes », explique Huggel. Ce qui est clair, cependant, c'est que le décongeon du pergélisol sape la stabilité de la roche, ajoute le glaciologue.
Couverture de neige et de glace manquante
Dans le passé, les pentes de la montagne Nesthorn étaient couvertes de neige et de sapin beaucoup plus lourdement et beaucoup plus longtemps qu'aujourd'hui. Une comparaison des photos aériennes prises dans les années 1980 avec des images d'aujourd'hui montre qu'il n'y a pratiquement pas de neige ou de glace sur la montagne en été. « Sans cette couverture, la chaleur peut pénétrer encore plus profondément dans la roche et la surface commence à se fissurer », explique Huggel.
Les trois facteurs – la perte de la pression stabilisatrice de la retraite glaciaire, le réchauffement du sol et la couverture de la neige et du firn ont réduit – sont venus ensemble au Kleines Nesthorn et au glacier de bouleau. Combinés, ils ont contribué à une grande quantité de roche et de débris tombant sur le glacier en très peu de temps, ce qui a finalement conduit à son effondrement complet.
Événement rare
En 2002, l'effondrement du glacier de Kolka dans la chaîne de montagnes du Caucase a attiré l'attention internationale, lorsque plus d'une centaine de personnes ont perdu la vie dans une avalanche de glace et de débris. À l'époque, il a été considéré comme un événement unique, explique Huggel. Mais depuis lors, plusieurs cas similaires ont été observés et analysés scientifiquement dans le monde.
« Cela nous a donné une bien meilleure compréhension des processus qui peuvent conduire à un effondrement », explique le chercheur. Un effondrement des glaciers de cette ampleur n'avait jamais été observé dans les Alpes. Jusqu'à ce que cela se produise à Blastten, un tel événement était impensable pour de nombreuses personnes.
Prendre le changement climatique au sérieux
Même s'il est peu probable que les événements de cette ampleur se produisent dans les Alpes plus fréquemment au cours des prochaines années, Huggel pense qu'il est important que les gens prennent les liens au changement climatique au sérieux. « Certaines voix ont tendance à voir le glissement de terrain comme un événement rare qui n'est pas directement lié au changement climatique », dit-il.
Et pourtant, la Suisse a connu une augmentation substantielle des températures depuis les années 1980. « Il est deux fois plus élevé que la moyenne mondiale », explique Huggel. Cela signifie que le pays est beaucoup plus fortement affecté par le changement climatique que de nombreuses personnes ne le supposent. En tant que scientifique, Huggel est en mesure de souligner les conséquences de la hausse des températures et de soutenir notre société et nos décideurs politiques s'adapter au changement climatique.
