Dans le conte populaire américain classique Le petit moteur qui pourrait, une petite locomotive bleue gravit péniblement une colline en transportant des voitures remplies de jouets et de nourriture pour les enfants de l'autre côté. La locomotive du train gravit la pente raide en scandant : « Je pense que je peux, je pense que je peux, je pense que je peux. »
Les histoires de résistance, souvent dans les circonstances les plus difficiles, dominent la société occidentale et, par extension, la littérature psychologique, explique Andreea Gavrila, experte en psychologie à l'Université du Québec à Montréal au Canada. «Nous valorisons la persévérance et la persévérance.»
Mais cette nouvelle année, au lieu de prendre des résolutions pour perdre du poids, trouver le véritable amour, changer de carrière ou sauter d'un avion, Gavrila et d'autres suggèrent que certaines personnes envisagent le contraire. « Il est temps de réévaluer à la fin de l'année : 'Qu'est-ce dont je n'ai plus besoin dans ma vie ?' », déclare Rachit Dubey, spécialiste des sciences cognitives et computationnelle, de l'Université de Californie à Los Angeles.
Lorsque les objectifs deviennent trop coûteux financièrement ou émotionnellement ou ne correspondent pas à l'endroit où l'on se trouve dans la vie, ils peuvent déclencher des problèmes de santé physique et mentale, selon de nombreuses recherches. Et même si arrêter de fumer peut avoir une mauvaise réputation, lâcher prise peut être plus difficile que persévérer, surtout lorsque l'objectif est lié à l'identité de la personne.
Par rapport aux recherches sur la persévérance, la littérature sur l’abandon du tabac est relativement nouvelle, et les connaissances sur le moment et la manière d’abandonner un objectif restent naissantes. Ce que l’on sait, c’est que renoncer à un objectif peut prendre des mois, voire des années, explique Gavrila. « Pensez à une relation. Il y a une différence entre rompre avec quelqu'un et quitter quelqu'un. »
En d’autres termes, lâcher prise peut être compliqué et douloureux. Mais quand on abandonne vraiment une quête de longue date, on libère la bande passante mentale pour de nouveaux objectifs et rêves.
Câblé pour détester les coûts irrécupérables
Les chercheurs qui étudient l’abandon du tabac ne prétendent pas qu’abandonner est toujours la meilleure option. « C'est dans la nature humaine de se fixer des objectifs, car les objectifs nous donnent une direction. Les objectifs représentent un état final futur souhaité », explique Nikos Ntoumanis, expert en sciences de la motivation à l'Université du Danemark du Sud à Odense. Le meilleur résultat est lorsqu’un objectif devient habituel et nécessite donc très peu de volonté. Par exemple, quelqu’un peut se fixer comme objectif de commencer à faire de l’exercice. Ils atteignent cet objectif lorsque l’exercice est devenu une partie intégrante de leur vie.
Parfois, cependant, la poursuite d’un objectif est une telle lutte qu’elle crée une culpabilité et un stress excessifs. C'est pourquoi Ntoumanis et d'autres veulent que les gens reconnaissent qu'une tendance à la persévérance quoi qu'il arrive peut obscurcir d'autres, meilleures options.
Par exemple, Dubey et son équipe ont demandé à plus de 3 500 participants de jouer à un jeu en ligne simple dans lequel ils avaient 100 chances d'appuyer sur un bouton d'une couleur donnée. Parfois, la poussée a fait gagner un point, parfois non. À l’insu des participants, certains boutons avaient plus de chances de rapporter des points que d’autres. À tout moment, les participants pouvaient demander une nouvelle couleur de bouton pour voir s’ils pouvaient obtenir plus de points. Pour refléter la vie réelle, dans laquelle revenir sur une décision est souvent impossible, les participants ne pourraient pas revenir à une couleur antérieure. L'équipe a ensuite développé une formule mathématique pour quantifier la stratégie optimale d'un joueur.
En jouant au jeu, les gens restaient fidèles à une couleur donnée bien au-delà de ce qui était optimal, a rapporté l'équipe en septembre dans le Journal de psychologie expérimentale : général. Les participants ont également exploré relativement peu de boutons avant de choisir une couleur finale.
Il est frappant de constater que même dans cette configuration simpliste, où les enjeux sont pratiquement nuls, les gens ont encore du mal à explorer largement et à abandonner facilement, dit Dubey. Il soupçonne que dans des contextes réels, où les enjeux émotionnels sont probablement plus élevés, les gens sont encore plus réticents à abandonner.
C'est pourquoi Dubey conseille souvent aux gens d'examiner attentivement leurs objectifs.
« Si quelque chose vous déçoit constamment, essayez peut-être d’en extraire les émotions et… soyez plus impitoyable pour arrêter », dit-il.
Cependant, arrêter de fumer peut sembler contre nature, selon les recherches. Les humains et même d’autres animaux, comme les oiseaux et les rongeurs, sont sujets au biais des coûts irrécupérables ou à une aversion à l’égard des objectifs d’abandon, en particulier ceux dans lesquels ils ont investi beaucoup d’énergie, de temps ou d’argent.
La susceptibilité au biais des coûts irrécupérables peut être innée, selon des recherches menées sur des patients présentant un type spécifique de lésions cérébrales. Les personnes dont le cortex préfrontal ventromédian est endommagé, ou vmPFC, ont tendance à habiter une sorte de présent éternel. Des chercheurs du Royaume-Uni ont donc voulu voir si leur poursuite d’objectifs – qui, de par leur conception, sont ancrés dans l’avenir – différait de ceux qui ne présentaient pas ce type de lésions cérébrales.
L'équipe a demandé à 23 personnes présentant des vmPFC endommagés et à 30 personnes sans lésion cérébrale de jouer à un jeu vidéo à l'intérieur d'un appareil IRM. Le but du jeu, qui s'est déroulé sur plusieurs tours, était de remplir un filet virtuel avec autant de fruits de mer que possible. Le problème ? Les participants pouvaient remplir le filet avec un seul type de fruits de mer : poulpe, crabe ou poisson. Les quantités de chaque fruit de mer variaient au fil des tournées, avec des changements drastiques occasionnels. Avant chaque tour, les individus pouvaient choisir de s'en tenir à leur option actuelle ou d'abandonner un objectif de fruits de mer et de recommencer avec un autre.
Par rapport aux individus non atteints de lésions cérébrales, les personnes dont les vmPFC sont endommagés étaient plus susceptibles d'abandonner un type de fruits de mer donné une fois qu'un autre type de fruits de mer devenait clairement le gagnant, a rapporté l'équipe en juillet 2024 dans Comportement humain.
Les personnes atteintes de ce type de lésions cérébrales jouaient de manière plus rationnelle et avaient donc plus de chances de gagner la partie. Mais dans la vraie vie, cette tendance à abandonner dès que les choses se compliquent peut rendre la vie incroyablement difficile à ces personnes. Ces personnes sont souvent fortes sur le plan cognitif, mais elles peuvent avoir des difficultés dans leur vie quotidienne, par exemple pour conserver un emploi, explique Eleanor Holton, neuroscientifique cognitive aujourd'hui à l'Université de Princeton. « Ils ne peuvent pas structurer l'avenir. C'est un désordre confus. »
Abandonner les objectifs peut plonger les personnes sans dommage vmPFC dans un état tout aussi confus, disent Holton et d'autres. Il est difficile de démanteler nos visions de longue date de l’avenir. Mais parfois, c'est nécessaire, et les chercheurs cherchent encore comment aider les gens à traverser ce processus difficile.
La motivation de l'intérieur
Ironiquement, certaines recherches suggèrent que les mêmes outils qui aident les gens à persévérer peuvent également les aider à arrêter de fumer. Par exemple, les chercheurs en objectifs parlent depuis longtemps de crises d’action, ou de moments où les gens hésitent entre vouloir abandonner un objectif ou vouloir maintenir le cap. Un indicateur clé pour savoir si une personne tiendra le coup est lié à ce qui la motive à changer.
Prenons l’exemple de deux personnes qui souhaitent perdre 10 kilos, explique Ntoumanis. Une personne le fait parce qu’elle veut que les membres de sa famille arrêtent de la haranguer à propos du poids supplémentaire. Ce message de culpabilité et de honte conduit rarement à des changements à long terme. Mais une autre personne voudra peut-être perdre du poids pour se sentir en meilleure santé. Cette motivation intérieure peut atténuer ou éviter une crise d’action.
Plus récemment, des chercheurs ont cherché à savoir si une volonté intérieure d’arrêter de fumer pouvait également prévenir une crise d’inaction, ou ont remis en question une décision d’arrêter longtemps après coup.
Lors d'une crise d'inaction, une personne veut se désengager, mais elle est coincée, explique Gavrila. Une personne qui a quitté un programme d'études supérieures mal adapté, par exemple, peut remettre en question sa décision alors qu'elle a du mal à identifier la suite. Ou encore, une personne qui a rompu avec un partenaire de longue date peut continuer à suivre chaque mouvement de son ex sur les réseaux sociaux.
Pour voir dans quelle mesure les gens parviennent à atteindre leurs objectifs dans la vie réelle, les chercheurs ont interrogé périodiquement plus de 500 étudiants d'une université pendant neuf mois et plus de 400 individus d'un échantillon communautaire pendant trois mois. Au début de l’étude, l’équipe a interrogé les participants sur un objectif à long terme qu’ils abandonnaient et sur l’importance de cet objectif dans leur vie. Ils ont demandé aux participants d'évaluer des déclarations telles que « Cet objectif ne reflète plus qui je suis », pour évaluer la motivation intérieure et « Les gens m'ont dit que je devais abandonner cet objectif » pour évaluer les pressions externes pour arrêter.
Au fur et à mesure que l’étude progressait, l’équipe a évalué dans quelle mesure les participants parvenaient à se désengager de leur objectif. Ils ont également évalué si une personne traversait une crise d’inaction en lui demandant d’évaluer des déclarations telles que « Je me sens déchiré à l’idée d’abandonner cet objectif ».
Les participants des deux échantillons qui ont déclaré avoir abandonné un objectif principalement en raison de pressions externes avaient tendance à rester plus coincés dans des crises d'inaction que ceux qui ont signalé des motivations plus intérieures, a rapporté l'équipe en décembre 2022 dans Motivation et émotion.
Les gens n'ont pas tendance à se réveiller un jour et à dire : « J'ai fini » et à passer en douceur à leur prochaine grande aventure de la vie. « Il y a toute cette difficulté à abandonner l'objectif », explique Gavrila, qui n'a pas participé à cette étude. « C'est très compliqué. »
Les chercheurs travaillent encore à déterminer à quel moment les gens devraient abandonner un objectif, les meilleures façons de procéder et, en fin de compte, comment développer de nouveaux objectifs pour l'avenir. Certains soupçonnent que les indices permettant d’aider les gens à lâcher prise pourraient résider dans d’autres sous-domaines sociaux, tels que la recherche sur l’acceptation ou le dépassement du deuil.
Combler le vide laissé par un objectif abandonné reste un domaine de recherche encore moins développé, écrivent les chercheurs dans le 2022 Revue annuelle de psychologie. Les premières preuves suggèrent qu'il peut être utile d'aider les gens à améliorer leur humeur, leur sens du but à atteindre et leur satisfaction globale dans la vie.
Ce qui est clair, c’est que si un objectif a atteint son objectif, s’y accrocher peut faire plus de mal que de bien. Et trouver une nouvelle voie à suivre peut nécessiter d’abord le courage de dire : « Je pense que je ne peux pas. »
